Una visita obligada en Flagstaff, Arizona, es el Observatorio Lowell, donde iniciará un viaje hacia las estrellas.
La astronomía es una de las primeras ciencias practicadas por la humanidad y tiene como objetivo explicar nuestra inquietud por conocer de dónde venimos y a dónde vamos.
Todas las culturas del mundo han desarrollado alguna teoría sobre el origen del Universo, la creación de la Tierra y el papel de la humanidad en el Cosmos. Mayas, aztecas, incas, egipcios, griegos, indios, todos levantaron su mirada al cielo en busca de respuestas sobre su origen.
Esta ocasión quiero invitarlos a que abra las puertas de todos sus sentidos para que juntos emprendamos un viaje al Universo. El punto de partida será el Observatorio Lowell, ubicado en lo más alto de la ciudad de Flagstaff, Arizona.
El Observatorio Lowell, llamado así por su constructor, Percival Lowell, matemático y astrónomo norteamericano, tiene una gran historia. Fue construido por la pasión de un hombre por la astronomía y entendimiento del origen del universo, principalmente de Marte, el planeta rojo.
Cómo llega el telescopio a Lowell
En un principio, Lowell pensó que la ciudad de México era el sitio ideal para construir un observatorio, porque tenía dos elementos fundamentales, un cielo limpio y claro. Por eso el 7 de noviembre de 1896, se dio a la tarea de construir el Observatorio de Tacubaya, junto con Andrew Duglas, su asistente. La que fue casa del mayor telescopio refractor de 24 pulgadas de la época, considerado uno de los más grandes en el mundo, estaba lista.
Pero las cosas no fueron como Lowell lo pensaba y a menos de un año, el 26 de marzo de 1897, el científico consideró que a pesar de ser un sitio excelente durante el invierno, el clima del Valle Azteca no era el adecuado por el resto del año por lo que decidió que el telescopio tenia que ir de regreso a Flagstaff, Arizona.
El Observatorio Lowell es uno de los más antiguos de Estados Unidos, y es casa del telescopio que se utilizó para descubrir al planeta Plutón. Catalogado como un edificio de interés histórico, alberga también al telescopio Alvan Clark de 24 pulgadas que todavía se usa en demostraciones educativas.
En la actualidad los astrónomos del Observatorio Lowell llevan a cabo investigaciones sobre el sistema solar y astrofísica. Utilizan telescopios terrestres, aéreos y espaciales; programas de investigación para la búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra, catalogación de objetos del cinturón de Kuiper, ubicado más allá de Neptuno, búsqueda de planetas extrasolares, estudian durante décadas la estabilidad de la luminosidad del sol, y la formación de las estrellas.
El personal del Observatorio Lowell también diseña y construye partes e instrumentos a la medida para otros telescopios, como la sofisticada cámara de alta velocidad usada en el Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja en SOFIA, proyecto en conjunto de las agencias espaciales de los Estados Unidos y Alemania, y que consiste en un telescopio de 2.5 m a bordo de un avión Boeing 747 SP.
El Observatorio Lowell ofrece a quienes lo visitan telescopios, detectores, instrumentos y lugares para estudiar el Cosmos, para obtener imágenes y datos que nos permiten conocer mejor nuestro Universo. Y el número de visitantes que recibe es alto y constante.
HECHOS DESTACADOS DEL OBSERVARTORIO LOWELL
-Aunque el Doctor Lowell no vivió para ver el descubrimiento del "Planeta X", el Observatorio hizo el anuncio oficial en el aniversario de su natalicio, el 13 de marzo de 1930.
•Clyde Tombaugh descubrió el noveno planeta del Sistema Solar, (Plutón) en la tarde del 18 de febrero de 1930, mientras examinaba meticulosamente un par de placas fotográficas que había expuesto en las noches del 23 y 29 de enero usando el telescopio de 13 pulgadas Abott Lawrence Lowell.
•Fue una niña inglesa de 11 años, Venetia Burney, quien primero sugirió el nombre de Plutón a su abuelo, un profesor de Astronomía en Oxford.
•Adicionalmente, sugirió que las letras P y L fueran el símbolo oficial para Plutón. No sólo eran las dos primeras letras del nombre del planeta, sino también las iniciales de Percival Lowell.
•El perro de Mickey Mouse, todavía sin nombre, hizo su debut en 1930, el mismo año que Plutón. El personaje de Disney fue bautizado el año siguiente con el nombre del planeta que dominaba el panorama noticioso en el momento, Pluto, en inglés.
• En la mitología romana, Plutón es el dios del inframundo, hijo de Saturno y hermano de Júpiter y Neptuno, quien era capaz de volverse invisible.
•Plutón fue el primero y único planeta descubierto por un estadounidense.
•En 1999, Plutón conserva su condición de planeta, después de que se intentó eliminarlo de la lista de planetas conocidos.
•El administrador actual del Observatorio Lowell es William Lowell Putnam, sobrino-nieto del fundador Percival Lowell.
El Observatorio Lowell recibe hasta 70,000 visitantes al año, que realizan visitas guiadas y observan diversas maravillas nocturnas a través del telescopio Clark y otros. Además de admirar el telescopio, es posible ver el domo, que está hecho de madera.
•Lowell abre sus puertas a medio día.
•La mejor hora para visitar Lowell es en la noche.
•Lleve sombreros, guantes y ropa gruesa
•La entrada a este parque es de 12 dólares para adultos y 5 dólares para niños de 5 a 17 años. Menores de 5 años entran gratis.
•Dirección: 1400 W Mars Hill Rd., Flagstaff, AZ 86001 (928) 233-3212. Internet: www.lowell.edu. Facebook: www.facebook.com/lowellobservatory. Twitter: @PercivalLowell.