En la alturas del altiplano mexicano dentro del Parque Nacional Pico de Orizaba sobre una meseta alineándose con la cima del Pico de Orizaba y la cima de la Sierra Negra (donde está situado el Gran Telescopio Milimétrico) a 4100 MSN se ubica el Observatorio de Rayos Gamma Cherenkov de Agua de Alta Altitud (HAWC por sus siglas en inglés). Este proyecto es único en el mundo y participan el Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica, el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados, la UNAM, la Universidad Autónoma de Puebla y las universidades de Chiapas, Tabasco y Michoacán además de diversas universidades estadounidenses como la de Maryland, la de California en Irvine o la de California en Santa Cruz entre otras, así como el Laboratorio Nacional de los Álamos y el Nasa Goddard Space Flight Center.
Su construcción empezó en el 2008 y concluye en 2014, tiene un periodo de funcionamiento de 10 años y ya con tan sólo un 10% de su capacidad un grupo de científicos mexicanos y extranjeros logró, en uno de los primeros experimentos en detección de partículas de alta energía, integrar la primera imagen de la sombra de la Luna.
El Observatorio de Rayos Gamma Cherenkov de Agua de Alta Altitud (HAWC por sus siglas en inglés) es un detector de partículas y fotones de alta energía, denominados rayos cósmicos y gamma respectivamente, éste puede registrar el arribo de miles de estos rayos cada segundo. El proyecto original tuvo un costo de alrededor de 10,000,000 de dólares y consta de 300 detectores (100 ya en funcionamiento), cada uno mide 4.5 metros de altura, tiene un diámetro de 7.3 mts, contiene agua extremadamente pura y cuenta con instrumentos especiales. Es un proyecto en el que participan más de 60 científicos mexicanos y estadunidenses y permite monitorear las 24 horas del día fuentes celestiales emisoras de rayos gamma que estén a menos de 45 grados del cenit.
El proyecto es el más moderno en su tipo alrededor del mundo y su función es localizar los flujos de partículas producidas cuando los rayos gamma y los cósmicos provenientes de objetos extraterrestres como estrellas o agujeros negros impactan en la atmósfera del planeta. Los detectores están conformados por una estructura metálica de forma cilíndrica dentro de la cual se encuentra una enorme bolsa cerrada herméticamente y llena de 200 mil litros de agua purificada.
En el fondo de cada tanque se encuentran cuatro fotomultiplicadores que detectan la luz azul (luz Cherenkov) producida cuando las partículas cósmicas viajan a través del agua. El agua en los tanques debe mantenerse totalmente pura durante mínimo 10 años por lo que se somete a diversos procesos en una planta de tratamiento propia que filtra las diminutas partículas, además se hace pasar por luz ultravioleta para eliminar cualquier microorganismo que pudiera contener y se sellan los detectores para mantenerla en completa oscuridad.
Los rayos gamma son radiaciones electromagnéticas muy potentes, es la radiación con la mayor energía en el universo, en la Tierra se puede producir al estallar una bomba nuclear pero en el espacio exterior es producida cuando un agujero negro se engulle estrellas o nubes de polvo, cuando una estrella de neutrones gira velozmente o cuando se funden dos estrellas de neutrones, entre otros eventos, gracias a este ambicioso proyecto científico en México se podrán observar los procesos más violentos del enigmático cosmos.
Observatorio de Rayos Gamma HAWC en fotos
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