Manuel Santiago salió de Juchitán, Oaxaca, a los veinte años con ochenta pesos en la bolsa. Llegó de aventón hasta la frontera de Tamaulipas y cruzó el río. En Austin, el pastor de una iglesia le dio el dinero para comprar su boleto de avión a Los Angeles. Ahí lo esperaba un amigo mexicano. "Empecé a buscar trabajo pero nomás no encontraba y ya no tenía ni un centavo en la bolsa"
¿Y de qué comías?
"Un día alguien me regaló un dólar y compré dos huevos. Me fui a una organización donde me estaban ayudando. Yo nunca había usado un microondas en mi vida. Puse los huevos en un vaso de agua y los metí al horno, porque yo veía que ahí todos calentaban su comida. Los huevos explotaron. Tuve que limpiar el microoondas. Me quedé sin el dólar y sin un huevo que comer."
Tres meses después de buscar empleo, finalmente es contratado por una compañía de limpieza. "Nunca había visto tanto dinero en mi vida; me pagaban once dólares la hora trabajando por la noche." Entonces la vida le da otro golpe de suerte: "Me mandaron al Canal Dos de CBS. No podía creer que estaba trabajando en ese lugar, con estrellas de telenovela, de programas como The Price is Right o Wheel of Fortune".
Manuel limpiaba los camerinos. No hablaba inglés pero eso no le impidió hacerse amigo de algunas personalidades. " Les llamaba mucho la atención que un janitor los saludara y les hiciera la plática. Esa gente me inspiró. Pensé: tengo que salir de aquí, buscar otro camino. Fue entonces que decidí ser actor". ¿Habías actuado alguna vez? "Nunca. Yo sentía que tenía ese talento pero no sabía como expresarlo."
Al mismo tiempo, una compañera lo invita a participar en las actividades del sindicato de la Limpieza y eventualmente se convierte en activista por los derechos de los trabajadores. "Hacíamos las marchas frente a los edificios de las compañías en el centro de Los Angeles porque no pagaban sueldos justos o no respetaban las leyes laborales. Ahí empecé a sacar todo ese coraje que traía guardado de México. Me ponía a gritar ¡justicia, justicia! y quién sabe por qué pero los fotógrafos me tomaban fotos". Y antes de que le demuestre mi incredulidad, ya está sacando la portada del Los Angeles Times en donde apareció encabezando una protesta: Manuel Santiago en apoyo a los conserjes del sindicato.
Así le dan su primera oportunidad en la actuación, como narrador de un documental de la vida del defensor de los derechos de los migrantes César Chávez. "Cuando lo vi terminado yo decía: ¿De veras ése soy yo? ¿Es mi voz?" Más adelante vendría otro documental y luego una breve comparecencia frente a la cámara en el trailer de la película independiente After I'm Gone.
¿Qué papel hacías?
La risa surge como una cascada y responde "De borracho. Cuando me escribo con mis amigos de Oaxaca me dicen: no lo puedo creer ¡Un Juchi en Hollywood!"
A Manuel lo conocí en la montaña haciendo hiking. Venía con "Rita, la perrita" como le dice a la mascota que encontró vagando en las calles de Rosarito. De entrada, su historia me pareció una más de las muchas que he escuchado sobre migrantes que cruzaron ilegalmente la frontera. Pero encontré algo singular en él: su capacidad de soñar en grande a pesar de tenerlo todo en contra. He aquí una combinación extraordinaria: un país que con todo y crisis, todavía le regala sueños a los recién llegados y un juchiteco que con todo y haber sido el hijo número trece, llegó hasta donde tenía que llegar.
Manuel sabe que su meta aún se ve lejana pero parece no llevar prisa. Quizá algún día lo veremos dándole consejos al janitor en el camerino de The Price is Right. Por lo pronto, estudia inglés en el colegio comunitario y disfruta una vida tranquila con su esposa e hijo. En el jardín de su casa se levanta un árbol que me recuerda los majestuosos ahuehuetes de Oaxaca.
-¿Y cómo ves a México?
- Necesita un cambio total. Cada vez que voy veo mucha pobreza y me da tristeza porque me recuerda mi niñez y yo no quiero regresar a ver eso.
-¿Cómo crees que le vaya al país con el PRI?
-Es como volver para atrás. Después de todos los golpes que el gobierno le ha dado al pueblo, la gente ya no confía en nadie. Lo veo con mi familia: todo sigue igual.
- ¿Y cómo te ves en cinco años?
- Trabajando en una película.
- ¿En inglés o en español?
- En las dos.
Días después, me envía unas líneas en zapoteco que le solicito para cerrar esta crónica:
"Shi bire squidxe ucuaa ique gacaa ti nguiu nanxho cadi guishibuu be caa ique de que siindoo".Cuando salí de mi tierra yo soñé y pensé ser un hombre de provecho. No tengas miedo y alcanza tus sueños.
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