California: El condado más pobre es el más rico

De acuerdo con las cifras del Bureau del Censo dadas a conocer recientemente, Fresno es el área metropolitana con más pobres en el estado de California --y ocupa además el segundo lugar a nivel nacional, solo detrás de McAllen, Texas. Pero al mismo tiempo, es el condado más rico del país en producción agrícola: en 2011, el ingreso bruto totalizó $6.8 billones de dólares, según el reporte anual presentado el martes 24 de septiembre por la Comisionada de Agricultura del Condado de Fresno.
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In this Aug. 31, 2012 photo, Jesse Pedro Resau, a friend of U.S. citizen Jason Sachary Puracal, stands at a viewpoint in San Juan del Sur, Nicaragua. As a three-judge appellate panel mulls the 35-year-old American's fate, the case has drawn the scrutiny of U.S. lawmakers and human-rights advocates, including the California Innocence Project, which works to absolve people who have been wrongfully convicted. In late 2010 masked policemen raided his seafront real estate office and took him to Nicaragua's maximum security prison. Prosecutors charged that Puracal was using his business as a front for money laundering in a region used to transport cocaine from Colombia to the United States. Because no drugs or cash were seized, Puracal's family and friends thought he wouldn't be held long, but nine months later, a judge convicted Puracal and sentenced him to 22 years in prison. (AP Photo/Esteban Felix)
In this Aug. 31, 2012 photo, Jesse Pedro Resau, a friend of U.S. citizen Jason Sachary Puracal, stands at a viewpoint in San Juan del Sur, Nicaragua. As a three-judge appellate panel mulls the 35-year-old American's fate, the case has drawn the scrutiny of U.S. lawmakers and human-rights advocates, including the California Innocence Project, which works to absolve people who have been wrongfully convicted. In late 2010 masked policemen raided his seafront real estate office and took him to Nicaragua's maximum security prison. Prosecutors charged that Puracal was using his business as a front for money laundering in a region used to transport cocaine from Colombia to the United States. Because no drugs or cash were seized, Puracal's family and friends thought he wouldn't be held long, but nine months later, a judge convicted Puracal and sentenced him to 22 years in prison. (AP Photo/Esteban Felix)

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Fresno -- De acuerdo con las cifras del Bureau del Censo dadas a conocer recientemente, Fresno es el área metropolitana con más pobres en el estado de California --y ocupa además el segundo lugar a nivel nacional, solo detrás de McAllen, Texas. Pero al mismo tiempo, es el condado más rico del país en producción agrícola: en 2011, el ingreso bruto totalizó $6.8 billones de dólares, según el reporte anual presentado el martes 24 de septiembre por la Comisionada de Agricultura del Condado de Fresno.

El término "área metropolitana" abarca los límites del condado. En el condado de Fresno, el de mayor productividad agrícola en la nación, viven casi un millón de personas, la mitad de éstas de origen latino.

Fresno está ubicado en el corazón del Valle de San Joaquín, el área sur del llamado Valle Central de California, una zona de 450 millas de largo por casi 60 de ancho, donde se producen más de 400 cultivos por un valor total de 30.4 billones de dólares, de acuerdo a la información para el año 2010 del Departamento de Alimentos y Agricultura de California.

Pobreza
De acuerdo a las cifras del Censo dadas a conocer el miércoles 19 de septiembre (http://www.census.gov/hhes/www/poverty/data/incpovhlth/2011/index.html), un cuarto de la población de Fresno vive bajo el nivel de pobreza. Los puestos número dos y número tres de pobreza a nivel estatal están ocupados por otros dos condados del Valle de San Joaquín: Bakersfield, con 24.5 por ciento de pobreza y Modesto, con 23.8 por ciento de pobreza.

"Esta situación tiene varias razones, entre ellas la falta de mano de obra calificada por la que la economía se mantiene alrededor de la producción agrícola", dijo a Voces-Huffington Post el Dr. David Vera, profesor asistente de economía de la Universidad Estatal de California, Fresno. "Muchos de nuestros jóvenes se van del Valle por falta de oportunidades".

El Dr. Vera explica además que la industria agrícola emplea abundante mano de obra considerada no calificada y por ende, mal pagada.

"Es un cículo vicioso, para diversificar la economía hay que atraer otras industrias, pero no vienen porque no tenemos mano de obra educada", dice nuestro entrevistado. Para cambiar esta situación "se requiere mucho esfuerzo, más infraestructura y más educación".

La información del Censo expone el aumento de la pobreza en California y en todo el pais. En California, el porcentaje de pobreza es del 16.6 por ciento, mientras que hace solo cinco años, en 2007, era del 12.4 por ciento.

Esta tendencia, aseguran los expertos, se debe a la crisis económica iniciada hace un poco más de cinco años.

Pero en el Valle Central de California, los altos niveles de desempleo y de pobreza no son nada nuevo. Por ejemplo, el ingreso familiar en el condado de Fresno es de $42.807 dólares anuales, mientras que el promedio en el estado es de $57.287 dólares por año, según el Censo.
El contraste entre el valor multimillonario de la producción agrícola y la pobreza de los trabajadores es una característica visible en la región.

"No hay esfuerzos para superar esta situación", afirma el Dr. Vera. "La construcción del tren rápido creará empleos pero a largo plazo no es la solución".

Este es un tema de intensos debates políticos en el estado. La construcción del tren rápido, que unirá Los Angeles con San Francisco, pasando por el Valle Central, es muy resistida por la industria agrícola. Los argumentos son variados, aunque muchos agricultures han expresado repetidamente a la prensa local que sienten su estilo de vida (agrícola) amenazado.

De ahí el deseo de no innovar, de mantener todo como está por parte de esta poderosa industria, cuyo peso en el cabildeo político es el estado y en Washington es innegable.

"Para mejorar la situación económica del Valle necesitamos de planes a largo plazo", aseguró el Dr. Vera. "Desde el inicio de la actual crisis económica, en 2007, se han perdido muchos trabajos no agrícolas".

Gran parte de estos empleos correspondian a la construcción, cuyo "boom" fue en parte responsable de la crisis económica al desinflarse la llamada "burbuja" creada por los altos precios inflados de las propiedades.

Durante un breve período, entre el 2000 y el año 2007, se construyeron en el Valle miles de casas. En este proceso, la demanda de mano de obra aumentó dramáticamente, miles de jornaleros dejaron los campos de cultivo por la construcción, atraidos por mejores salarios y condiciones laborales. Después del 2007, la situación se revirtió y los jornaleros regresaron al campo.

Subsidios al campo se mantienen
Casi al mismo tiempo en que las cifras de la pobreza se daban a conocer, los Supervisores del Condado de Fresno votaron el martes 18 de septiembre para mantener un subsidio impositivo a los agricultores.

Si bien la votación fue 2-2, con una abstención, este empate sirvió para mantener en pie la llamada Acta Williamson.

Esta es una ley aprobada en 1965 por la cual se le otorgan beneficios impositivos a aquellos dueños de tierras y ranchos de no menos de 100 acres, que decidan mantenerlas dedicadas a la agricultura en lugar de venderlas para desarrollos urbanos. La ley permite a los dueños de tierras ahorrar entre un 20 y un 75 por ciento en impuestos por año y cada condado decide si la aplica.

Actualmente, el estado ha permitido que el subsidio creado por el Acta se reduzca en un 10 por ciento. Aunque aún significa mantener el subsidio, esta reducción hubiera permitido al condado de Fresno recaudar más de dos millones de dólares, cifra importante considerando que en condado se encuentra endeudado.

El contraste entre los niveles de pobreza y la votación de los supervisores del condado de Fresno en favor de mantener privilegios impositivos para los agricultores generó varias reacciones. Entre ellas, destaca una irónica columna del periodista Bill McEwen, publicada el 19 de septiembre en The Fresno Bee (http://www.fresnobee.com/2012/09/19/2999092/mcewen-three-amigos-keep-tax-break.html).

El escritor, llama "los tres amigos" a la mayoría de los supervisores que apoyó mantener el subsidio agrícola cuando poco antes votó por recortes en el presupuesto, eliminando puestos de trabajo.
McEwen también hace un repaso a la difícil situación de las bibliotecas públicas del condado, de los parques y hasta de diferentes agencies que podrían beneficiarse del ingreso extra de dinero si no se hubiera mantenido el subsidio completo.

Ningún condado del Valle ha intentado cambiar el Acta Williamson, manteniendo una permanente situación de apoyo a los productores agrícolas, mientras se rechazan subsidios para salud mental o se eliminan trabajos y servicios de apoyo a los más necesitados.

Otros datos de interés
El reporte del Bureau del Censo aporta datos de gran interés y utilidad para comprender aspectos de la sociedad estadounidense y la situación de los latinos. La información corresponde al año 2011.

Por ejemplo, el ingreso promedio nacional fue de $50.054 dólares. Pero al separar por razas: Blancos, $52.214; Afroamericanos, $32.229; Latinos, $38.624; Asiáticos, $65.129.

El promedio nacional de pobreza es de 15 por ciento, o sea que hay 46.2 millones de personas bajo el nivel de pobreza en EE.UU.

Esta situación afecta a 25.3 por ciento de los latinos. O sea que uno de cuatro hispanos es pobre.
Hace 10 años (2001), el promedio nacional de pobreza era de 11.7 por ciento.
Hace 20 años (1991), ese nivel era 14.2 por ciento.

Sin embargo, en 1959, 27.4 por ciento de la población era pobre.

En 1964, el porcentaje era 19%. Esta cifra fue utilizada por el entonces presidente Lyndon Johnson para impulsar su plan denominado Guerra Contra la Pobreza, invirtiendo millones de dólares en programas sociales y generando empleos para miembros de las diferentes minorías étnicas.
Diez años después, el porcentaje de personas viviendo bajo el nivel de pobreza era de 11.4%, afectando a 23 millones de personas.

Para los latinos, o hispanos, los porcentajes de pobres se mantienen elevados a través de los años, lo cual es preocupante.

En 1994 era de 30.7 por ciento, o 8.5 millones de latinos pobres. En 2007, año del inicio de la actual crisis económica, unos 10 millones de latinos vivían en la pobreza, o 21.7 por ciento de esta población. Y según lo snuevos datos del Censo, correspondientes a 2011, 13.224.000 millones de latinos estean afectados por la pobreza, o como ya se mencionó, 25.3 por ciento.

Finalmente, los estados con mayor índice de pobreza son: Washington , D.C, con 19.7 por ciento, seguido por Louisiana (21.3 por ciento), Nuevo México (20.2 por ciento) y Mississippi (20 por ciento). Como se mencionó anteriormente, California tiene un porcentaje de 16.6 por ciento de pobres.
Los estados con menos índice de pobreza: New Humpshire, 7.1 por ciento y Connecticut, 9.3 por ciento.

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