¿Qué son los "biocarburantes" y por qué hay organizaciones como Friends of the Earth que hacen campaña contra ellos?
Bill Wilson, Boise, ID
Los biocarburantes, también conocidos como biocombustibles (por ejemplo, etanol, biodiesel), son combustibles derivados de plantas en vez de petróleo u otros hidrocarburos. Lo que los hace atrayentes a ecologistas y otros, por lo menos teóricamente, es el hecho que pueden ser una fuente de energía carbón-neutral.
Las plantas aceptan y almacenan bióxido de carbono (CO2) durante el proceso de fotosíntesis. Cuando las plantas mueren, por causas naturales o cuando los humanos las cosechan, este CO2 almacenado se devuelve a la atmósfera en un ciclo antiquísimo que no contribuye gas invernadero adicional en el sistema. Pero cuando extraemos y quemamos el petróleo y otros hidrocarburos, tomamos CO2 que de otro modo habría quedado encerrado a grandes profundidades debajo de la superficie terrestre y lo soltamos en la atmósfera, sobrecargando en esencia el equilibrio de carbón del planeta y llevando a más calentamiento climático.
Pero a este punto, en general el proceso de producir biocarburantes está muy lejos de ser carbón neutral, en vista de los hidrocarburos gastados para cultivar, cosechar y procesar las cosechas (abonos a base de petróleo y pesticidas, gasóleo para operar tractores, etc...) y enseguida su distribución (a través de camiones que arrojan carbón, trenes, buques y aviones). Por supuesto, cultivar tales cosechas orgánicamente y procesar y distribuir todo esto sin hidrocarburos ayudaría a eliminar la distancia entre la realidad de hoy y el sueño de la neutralidad de carbón.
Otro obstáculo mayor para los biocarburantes es el hecho que cultivar cosechas a través de millones de acres para fines de combustible en vez de alimentos dejaría muchas bocas hambrientas en EEUU y otras partes. Los investigadores esperan vencer este enigma cultivando biocarburantes en menos superficie- y "cosechas" de intenso insumo como hierba de mijo, caña de azúcar, astillas de madera o aún algas. El último "feedstock" (insumo) es bastante promisorio especialmente porque puede ser cultivado en entornos agrícolas no tradicionales inclusive laboratorios interiores y plataformas océanicas de alta mar. Pero dejando de lado el factor de originalidad, producir pequeñas cantidades de combustible de tales cosechas experimentales cuesta centenares de veces más que suministrar petróleo a las gasolineras, así que los investigadores enfrentan un largo camino antes de que los biocarburantes obtenidos de estas cosechas nuevas puedan hacer
su marca en el mercado general.
Dado los problemas con la producción doméstica de biocarburantes, los suministradores miran cada vez más a fuentes en el extranjero, intercambiando en esencia un conjunto de productores extranjeros de combustible por otro. Pero según Friends of the Earth International (FOEI), "La acaparación de tierra por multinacionales y agrinegocios grandes en detrimento de sustentos locales, bosques y otros ecosistemas, con flagrantes violaciones de derechos humanos, han sido presenciados en muchos países donde se producen biocarburantes". FOEI agrega: "La producción de biocarburantes...engendra daño ambiental grave y erosiona la capacidad de las personas de controlar la producción, comercio y consumo de alimentos, puesto que cada vez más tierra se dedica a cosechas de energía".
Tan sólo cinco años atrás los ecologistas alababan a los biocarburantes como una alternativa viable a hidrocarburos frente al creciente calentamiento global y la rápida alza del crudo. Pero a medida que la industria de biocarburantes comienza a crecer, muchos se preguntan si proseguir esta alternativa tan problemática es realmente una buena idea, especialmente ya que existen ahora tecnologías más prometedoras en otros sectores de la industria de combustibles renovables.
Uso de los 'biocarburantes' en Youtube.com:
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CONTACTOS: Friends of the Earth International, www.foei.org.
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