Los nuevos estándares de nutrición en los almuerzos escolares

La organización sin fines lucrativos Environmental Working Group (EWG) cree que los nuevos estándares representan un hito importante en los esfuerzos de mejorar los hábitos y la salud dietéticos de los niños norteamericanos cada vez más obesos. "La confianza errada de las escuelas en alimentos procesados para la producción mas rápida, y a bajo costo de mano de obra, los $1,6 mil millones de publicidad de la industria centrada en niños y una falta de fe en la curiosidad dietética de nuestros niños [han] creado una generación de "comedores exigentes" con paladares flojos," reporta el grupo. "Con casi 17 por ciento de los niños de América ahora clínicamente obesos y un abismante 32 por ciento con peso excesivo, es hora ya de examinar críticamente los ambientes alimentarios poco sanos en que viven nuestros niños".
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Querido DiálogoEcológico: ¿Cuáles son los nuevos estándares de nutrición para almuerzos escolares que hacen a algunos estudiantes boicotear sus cafeterías y desechar la comida?

-- Melissa Makowsky, Trenton, NJ

En efecto, unos 31 millones de niños norteamericanos que toman parte en el Programa Nacional de Almuerzo Escolar apoyado por el gobierno federal han estado recibiendo granos enteros, frijoles, frutas y verduras en sus dietas--quiéranlo o no. El cambio se debe a nuevos estándares de comida inaugurados por el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA) el mes de enero pasado, por orden de la Ley de Niños Sanos y Sin Hambre de 2010. Los nuevos estándares tienen su origen en las recomendaciones basadas en ciencia del Instituto de Medicina, y son la primera actualización de las normas nutricionales para comidas escolares desde 1995 cuando alimentos sin o con poca grasa hacían furor.

La organización sin fines lucrativos Environmental Working Group (EWG) cree que los nuevos estándares representan un hito importante en los esfuerzos de mejorar los hábitos y la salud dietéticos de los niños norteamericanos cada vez más obesos. "La confianza errada de las escuelas en alimentos procesados para la producción mas rápida, y a bajo costo de mano de obra, los $1,6 mil millones de publicidad de la industria centrada en niños y una falta de fe en la curiosidad dietética de nuestros niños [han] creado una generación de "comedores exigentes" con paladares flojos," reporta el grupo. "Con casi 17 por ciento de los niños de América ahora clínicamente obesos y un abismante 32 por ciento con peso excesivo, es hora ya de examinar críticamente los ambientes alimentarios poco sanos en que viven nuestros niños".

Los nuevos estándares limitan las calorías por comida a 850 para comidas de institutos secundarios, 700 para la educación media y 650 para los planteles primarios y más del doble de las porciones mínimas ordenadas de frutas y verduras, reduciendo el sodio, las grasas saturadas y las trans en las dietas de los escolares. Los alimentos de granos enteros, los frijoles y verduras verde oscuras y anaranjadas como el brécol, la espinaca, las zanahorias y los camotes han reemplazado cosas como la pizza y las papas fritas como artículos básicos en las escuelas que siguen el programa.

Por supuesto, no todos aprueban los cambios. Huelgas de comida, protestas en Facebook, campañas por Twitter, videos de parodia en YouTube y otros medios han sido utilizados de costa a costa para expresar oposición a las comidas más sanas. Algunos restaurantes afectados culpan las nuevas porciones más pequeñas y la dieta más sana por causar una disminución de hasta 70 por ciento en la participación en programas de comida escolar desde que los nuevos estándares entraron en vigencia.

Los psicólogos comprenden que los niños quizá no puedan aceptar los nuevos alimentos de inmediato pero finalmente los comerán--de modo que tanto el gobierno federal como las escuelas participantes se mantienen firme. Y la USDA dice que si una escuela "confronta dificultades grandes al emplear los nuevos requisitos de caloría, nosotros estamos listos para trabajar con ellos y remediar efectiva y rápidamente la situación con flexibilidades adicionales".

Los beneficios de los nuevos estándares fácilmente superan los costos. "Las comidas provistas por la escuela pueden ayudar a los niños a desarrollar hábitos de comida más sana--o los pueden preparar para una vida de salud pobre y sufrimiento innecesario," dice EWG.

EWG alaba los nuevos estándares por expandir significativamente el acceso y apreciación a los alimentos nutritivos. Está por verse si estas medidas podrán cambiar las normas de comer a través del país, pero como sea ahora millones de niños norteamericanos probablemente obtendrán sus comidas más sanas del día en una bandeja en sus restaurantes escolares.

CONTACTOS: EWG, www.ewg.org; National School Lunch Program, www.fns.usda.gov/cnd/lunch/; Healthy, Hunger-Free Kids Act of 2010, www.fns.usda.gov/cnd/governance/legislation/cnr_2010.htm.

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