DiálogoEcológico: Gas natural, combustible del futuro

Es difícil decir cuál del número creciente de opciones de combustible propulsará los coches del futuro. Pero el gas natural, dada su abundancia doméstica, precio bajo y huella menor de carbón, es ciertamente un contendiente, por lo menos en lo que concierne a los investigadores del Laboratorio [Federal] Nacional de Argonne.
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Querido DiálogoEcológico: Vi recientemente un artículo que alababa las virtudes del gas natural como un combustible para autos abundante, económico y producido en el país. ¿Será este el combustible automotriz del futuro y cuán verde es?
-- Jason Kincaide, Nuevo Bedford, MA

Es difícil decir cuál del número creciente de opciones de combustible propulsará los coches del futuro. Pero el gas natural, dada su abundancia doméstica, precio bajo y huella menor de carbón, es ciertamente un contendiente, por lo menos en lo que concierne a los investigadores del Laboratorio [Federal] Nacional de Argonne. Algunos de los mismos ingenieros de allí que desarrollaron las baterías utilizadas ahora en coches eléctricos han sido encargados de mejorar las tecnologías de motores a gas natural, gracias a la demanda de consumo anticipado de vehículos propulsados por algo más barato y más verde que la gasolina pero sin los problemas de otros combustibles alternativos.

"Nuestra conclusión es que el gas natural como combustible de transporte tiene abundancia adecuada y ventajas de costo que lo hacen una opción fuerte en la tecnología como un factor revolucionario en la seguridad de energía de EEUU," declaró Mike Duoba, un ingeniero con el Centro de Investigación y Desarrollo de Tecnología del Transporte de Argonne, en las afueras de Chicago, al blog Talking Points Memo. "En función de costos para consumidores y uso, el caso para hacer un cambio de los combustibles actuales al gas natural comprimido (CNG) es mucho más decisivo que para otros combustibles alternativos como el etanol y la electricidad".

Dada esta promesa--además de un anuncio en febrero de 2012 del Departamento de Energía de un concurso de $30 millones creado para identificar maneras de "utilizar nuestros suministros abundantes de gas natural doméstico para vehículos"--Duoba y su colega han estado expandiendo el análisis de sistemas vehiculares y las pruebas e investigaciones de motores con respecto al CNG como una manera de alejarse de fuentes extranjeras de combustible.

Su objetivo es mejorar la eficiencia del proceso de combustión del CNG para que pueda operar en una nueva línea de motores que pueden usar igualmente gasolina o CNG, dando a los consumidores más flexibilidad de elección sin ninguna pérdida. Duoba piensa que tal vehículo sería bastante atrayente a los consumidores, especialmente en vista de las ventas no muy impresionantes de la última serie de vehículos eléctricos de los fabricantes más prominentes de automóviles.

"Por lo menos por un tiempo, comparado a baterías enchufables de vehículo, el almacenamiento tipo CNG ofrece peso menor, almacenamiento más alto de energía y costos más bajos--así como más rápida recarga y repostero. Y aunque los vehículos tipo CNG generarían emisiones de sus tubos de escape, el equipo de Argonne cree que su huella general de emisiones sería más pequeña que la de un vehículo eléctrico que se alimenta de una red eléctrica basada en combustibles fósiles.

Pero para Duoba la atracción del CNG se radica más en reducir la dependencia de EEUU en fuentes extranjeras de petróleo que en salvar el planeta. "Varias tecnologías han tenido éxito en reducir el impacto ambiental (criterio contaminación) a través de las décadas," señaló Duoba. "En el grado que tal consumo de petróleo extranjero no ha sido reducido a niveles aceptables, esto podría verse como una motivación principal".

Pero el CNG encara el mismo enorme obstáculo para llegar a ser aceptado ampliamente como cualquier otro desafiante a la gasolina como rey de la carretera: una falta de estaciones de servicio. Sea lo que sea que destrone finalmente a la gasolina, sin duda deberá tener un sistema para recargar combustible que rivalice la comodidad que esperamos de nuestras gasolineras en prácticamente cada esquina.

CONTACTOS: Hatfield Marine Science Center, www.hmsc.oregonstate.edu; NOAA, www.noaa.gov; Beachcombers' Alert, www.beachcombersalert.org.

ecologico EarthTalk (DiálogoEcológico) es escrito y editado por Roddy Scheer y Doug Moss y es una marca registrada de E - The Environmental Magazine ( www.emagazine.com). Version Espanola de Patrice Greanville. Sirvase enviar sus preguntas a: earthtalk@emagazine.com. Suscripciones: www.emagazine.com/subscribe; Pida un número gratis: www.emagazine.com/trial

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