Querido DiálogoEcológico: ¿Hay algún riesgo ambiental de todos esos escombros del maremoto japonés que están comenzando a llegar a la costa oeste de EEUU?
-- Bailey Thigerson, Seattle, WA
El gobierno japonés calcula que unas 1,5 millones de toneladas de escombros están flotando en el Océano Pacífico a consecuencia del terremoto, maremoto y desastre nuclear de Japón en marzo de 2011. Nadie sabe exactamente cuánto de estos escombros tocarán las costas norteamericanas o acabarán siendo absorbidos por la columna de agua o atrapados en corrientes circulares oceánicas, pero las autoridades costeras desde California a Alaska están preparando planes de respuesta.
Una amenaza cierta son las especies invasoras. Los científicos con el Centro Hatfield de Ciencias Marinas de la Universidad Estatal de Oregón confirmaron la presencia de docenas de especies nativas de las aguas costeras japonesas--inclusive percebes, estrellas de mar, pilluelos, anémonas, anfípodos, gusanos, mejillones, lapas, caracoles, tunicates solitarios y algas--que estaban en un muelle flotante grande en Japón que tocó tierra en la Playa Agata cerca de Newport, Oregón en junio 2012. Según los investigadores, la dársena de 23 metros de largo tenía unos 6 kilos de organismos por pie cuadrado, y aproximadamente 100 toneladas de materia viva en total. Aunque no hay evidencia a la fecha que algo en estos escombros flotantes se haya establecido en las costas de EEUU, los investigadores, adoptando una posición de cautela, continúan vigilando la situación.
Por supuesto, lo que más preocupa a los investigadores es que el muelle puede ser sólo la punta del iceberg, por así decirlo, con respecto a lo que quizás llegue a tocar tierra. "Creo que la dársena es un precursor de todo el material más pesado que viene más tarde, y entre ese material más pesado habrán muchos barriles llenos de sustancias químicas que nosotros no podremos identificar," dice Chris Pallister, presidente del Gulf of Alaska Keeper, un ente no comercial, dedicado a la limpieza de escombros marinos del litoral de Alaska. Le preocupa que el asalto violento de escombros será "mucho peor que cualquier escape de petróleo... o cualquier otro desastre ambiental que hemos encarado en la costa Oeste" a consecuencia de la tremenda cantidad y variedad de escombros y el gran alcance geográfico que probablemente puedan afectar.
Funcionarios en EEUU con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) creen que los escombros japoneses del maremoto ya se han esparcido a través de un área del Océano Pacífico aproximadamente tres veces el tamaño de los EEUU contiguos. Aunque parte de los escombros ya han tocado tierra en EEUU, la mayoría de ellos tardarán varios meses más para completar el cruce a través del Pacífico. El oceanógrafo basado en Seattle Curtis Ebbesmeyer, que ha estado rastreando corrientes circulares inmensas de basura en el océano por dos décadas y opera el sitio web Beachcombers' Alert, piensa que la mayoría de los escombros del maremoto alcanzarán las costas de EEUU hacia octubre de 2012.
Otra preocupación: Los investigadores están "horrorizados" de encontrar niveles perceptibles de radioactividad del desastre nuclear de Fukushima en el atún rojo, un pez predilecto para sushi de la costa de California. Aunque se vio que los niveles de cesio radioactivo eran unas 10 veces más altos que la cantidad medida en el atún de California en años anteriores, esto está todavía por debajo de los límites considerados como seguros tanto en Japón como EEUU. Los investigadores continúan estudiando más muestras de tejidos de atún rojo para ver si los niveles elevados de radiación persisten, y también estudian los niveles de radiación en otras especies migratorias de larga distancia, inclusive tortugas de mar, tiburones y aves marinas.
CONTACTOS: Hatfield Marine Science Center, www.hmsc.oregonstate.edu; NOAA, www.noaa.gov; Beachcombers' Alert, www.beachcombersalert.org.
EarthTalk (DiálogoEcológico) es escrito y editado por Roddy Scheer y Doug Moss y es una marca registrada de E - The Environmental Magazine ( www.emagazine.com). Version Espanola de Patrice Greanville. Sirvase enviar sus preguntas a: earthtalk@emagazine.com. Suscripciones: www.emagazine.com/subscribe; Pida un número gratis: www.emagazine.com/trial