Querido DiálogoEcológico: ¿Se ha inventado alguna alternativa al aire acondicionado para mantener cuartos frescos que sea apreciablemente más barata y/o que utilice mucho menos energía que el aire acondicionado tradicional?
-- Ashutosh Saxena, Allahabad, India
Desafortunadamente el acondicionador de aire moderno, con su compresor de ciclos constantes que consume mucha energía, y con un líquido refrigerante químico ambientalmente hostil, todavía reina supremo a través del mundo--y cada vez más en países rápidamente en desarrollo como India y China donde la posesión de aire acondicionado connota estatus de clase media. Y aunque el líquido refrigerante de clorofluorocarbono extensamente utilizado en acondicionadores de aire por los años ochenta fue eliminado gradualmente porque sus emisiones causaban daño a la capa de ozono protectora del globo, las sustancias químicas que lo reemplazaron mundialmente, y que están ahora en uso en cientos de millones de acondicionadores de aire, son unos 2.100 veces más fuertes como gases invernaderos que el bióxido de carbono. Podemos haber salvado la capa de ozono, pero -caramba- allí se nos va el clima.
Simplemente porque la gente no los utilice mucho no significa que no hay algunas alternativas buenas. El mejor conocido es un refrigerador evaporante (alias "swamp cooler"). Mejores para climas calientes y secos, estas unidades electrificadas refrescan aire exterior mediante evaporación y enseguida lo soplan adentro. Ofrecen una alternativa atrayente a los acondicionadores de aire tradicionales, utilizando cerca de un cuarto de la energía total. Son también más rápidos y más baratos de instalar, y pueden ser circulados a cuartos diferentes como se necesite. Pero los "swamp coolers" pueden requerir mucho mantenimiento y es posible que no mantengan el espacio interior tan fresco como lo deseen algunos consumidores de AA.
Los edificios de apartamento/condos y comercial/industriales quizás podrían considerar aumentar sus sistemas existentes de aire acondicionado de tejado con el poder de refrigeración del hielo. La firma Ice Energy, basada en California, vende el sistema Ice Bear, en esencia un tanque grande de almacenaje térmico que manufactura hielo en la noche -cuando el costo y la demanda de energía son más bajos- y a continuación reparte agua helada por el sistema de aire acondicionado durante el día para entregar refrigeración eficiente cuando se necesite. Ya que el compresor del acondicionador de aire que consume gran cantidad de energía puede dejarse apagado durante las horas pico diurnas, la electricidad necesaria para la refrigeración puede ser mínima, con algunos clientes que utilizan el sistema logrando ahorros de electricidad del 95 por ciento. Y las empresas de electricidad a través del país están comenzando a estimular su uso entre los clientes grandes.
La Universidad de Stanford ha estado utilizando su propia versión semejante de esta tecnología desde 1999 para enfriar los edificios de su campus. Desde que modernizó sus sistemas a una refrigeración basada en hielo, Stanford ha ahorrado anualmente unos $500.000 en su cuenta de refrigeración de campus. Si tal tecnología pudiese ser adaptada para aumentar sistemas de aire acondicionado caseros, ella podría contribuir bastante a la reducción de la huella ambiental del aire acondicionado.
Por supuesto, no nos olvidemos que una pequeña inversión en un ventilador o dos para crear una brisa o túnel de aire a través de espacios interiores habitados puede compensar bastante el calor de verano. Mejor todavía, haga que un profesional le instale un "ventilador de casa total," que aspira aire más frío por ventanas abiertas al nivel más bajo de la casa y exhala aire más caliente por aberturas especialmente diseñadas de ático sincronizadas para abrirse cuando el sistema entra en operación.
La industria del aire acondicionado ha estado haciendo muchos esfuerzos para encontrar un líquido refrigerante que no destruya el ozono ni añada al calentamiento climático, pero el progreso ha sido lento. Mientras tanto, el calentamiento climático mismo engendrará la necesidad de más aire acondicionado, que sólo exacerbará una situación ya horrible, especialmente a medida que el resto del mundo demanda enfriamiento artificial como nosotros hemos disfrutado en el Occidente por décadas.
EarthTalk (DiálogoEcológico) es escrito y editado por Roddy Scheer y Doug Moss y es una marca registrada de E - The Environmental Magazine ( www.emagazine.com). Version Espanola de Patrice Greanville. Sirvase enviar sus preguntas a: earthtalk@emagazine.com. Suscripciones: www.emagazine.com/subscribe; Pida un número gratis: www.emagazine.com/trial