Millones de personas alrededor del mundo quedaron cautivados esta semana por el histórico aterrizaje del explorador Curiosity en la superficie marciana. Fue un ejemplo más de lo que puede lograr un país cuando se sueña en grande. Además sirvió como prueba de la importancia de las ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas en nuestras vidas.
En Estados Unidos existe un debate en torno a la necesidad de impulsar estudiantes hacia carreras en estas industrias, conocidas en conjunto como STEM, por sus siglas en inglés. Pero no es algo nuevo para Puerto Rico -- en los pasados 30 años han habido numerosos puertorriqueños destacados en estos sectores.
Según cifras del 2011, un 10 por ciento de los 18,000 trabajadores en el Centro Espacial Kennedy son puertorriqueños. Orlando Figueroa, egresado de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez, fue director del programa exploratorio de Marte en la NASA, y lideró los lanzamientos de los exploradores Spirit y Opportunity en el 2004. Otros boricuas formados en la Isla han ocupado altos puestos directivos en la agencia.
"Los sistemas universitarios de Puerto Rico son mundialmente reconocidos por la calidad de sus investigaciones y por la capacidad [y] talento de sus estudiantes en las ciencias e ingeniería", dijo Mónica Feliú Mójer, estudiante puertorriqueña candidata a doctorado en neurociencias quien reside en el área de Boston, Massachusetts.
¿Pero cómo puede Puerto Rico recuperar esos talentos y conocimientos para impulsar su propia economía? Tal como es el caso de otras profesiones, algunos jóvenes científicos consideran difícil regresar al país para continuar sus carreras.
"Muchos [colegas] están alarmados con el rol que juega la politiquería en los asuntos pertinentes al desarrollo y progreso científico de Puerto Rico", afirmó una científica puertorriqueña, también residente en Estados Unidos, quien pidió no reveláramos su nombre.
"Muchos aseguran que si no tuvieran que lidiar con las burocracias (idiosincrasias) de algunas instituciones en Puerto Rico, regresarían aunque el salario fuera más bajo y los beneficios más limitados", añadió.
El Fideicomiso para Ciencia, Tecnología e Investigación se estableció en el 2004 como una entidad no gubernamental con la misión de definir e implantar política pública favorable al desarrollo de las industrias STEM en la isla. Sin embargo, también ha sido víctima de la política partidista que entorpece el progreso del país.
"Se han venido disfrazando y empujando agendas políticas bajo conceptos de innovación y economía del conocimiento, que lejos de proteger y ayudar a los científicos e ingenieros del país, más bien amenazan su integridad, futuro y progreso", dijo la fuente anónima.
No fue posible conseguir una opinión de parte del administrador interino del Fideicomiso, Eric J. Cornavaca, en torno a estos señalamientos.
En el área de Boston, donde vivo, las llamadas industrias de conocimiento son pilares de la economía. Estudiantes y profesores de centros docentes como Harvard o MIT contribuyen a la creación de compañías pequeñas -- o start-ups -- que generan dinamismo en la economía. El sector STEM así ha contribuido a que Massachusetts tenga una tasa de desempleo por debajo del promedio nacional.
Se han perdido oportunidades, desde luego, y existe preocupación en Boston por mantener su competitividad ante Silicon Valley y la creciente industria tecnológica en Nueva York. Pero Puerto Rico no tiene que imitar los modelos de Massachusetts o países como Brasil o Chile, dijo Feliú Mójer, sino aplicar lo que han hecho bien. Las experiencias y talentos de jóvenes científicos en el exterior podrían ser fundamentales en ese sentido.
"La fuerza científica puertorriqueña está dispersa geográficamente y precisamente esa diáspora podría ser una gran aliada en diseñar una estrategia que se ajuste a las realidades de Puerto Rico", dijo Feliú Mójer, quien también es codirectora del portal CienciaPR.org.
Científicos e ingenieros puertorriqueños han ayudado a la humanidad llegar hasta Marte. Pero el mayor reto existe aquí en la Tierra, dentro de las costas de la Isla.
