El legado del Solitario George: Rescatar las tortugas gigantes de Galápagos de la extinción

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Autores: Cecilia Alvear y George Lewis
http://www.galapagosdigital.com/

A primera vista parecen invencibles - con su carapazón que se asemeja a una armadura y su enorme masa. Pero las tortugas gigantes, el símbolo mismo de las Galápagos, se encuentran entre las criaturas que han sufrido la mayor devastación en las islas.
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Una camioneta cede el paso a una tortuga gigante en la Isla Isabela.
Cecilia Alvear / Galápagos Digital

El ícono emblemático de eso es el Solitario George, la última de las ahora extintas tortugas de la Isla Pinta. Su cuerpo preservado se expondrá públicamente el viernes 19 de Septiembre en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, y permanecerá allí hasta enero, cuando se planea retornarlo al Ecuador. 2014-09-17-Lonesome.jpg
El Solitario George en Santa Cruz en 2010
Cecilia Alvear/Galapagos Digital

George aún no había sido encontrado en la isla Pinta cuando la Dirección del Parque Nacional Galápagos y la Fundación Charles Darwin en 1959 descubrieron la crítica situación de las poblaciones de tortugas en el archipiélago. Encontraron que sólo 11 de las 14 poblaciones originales de tortugas existian y que estaban en peligro o al borde de la extinción. El descubrimiento de George como la única tortuga sobreviviente de Pinta fue una gran sorpresa 13 años después.

Durante los 40 años que el Solitario George vivió en Santa Cruz fue un magneto para los turistas pero a pesar de innumerables esfuerzos por aparearlo con hembras de especies un poco similares no dejó descendencia.

El gran problema somos los humanos. Durante siglos, piratas, balleneros, pescadores y diversos marineros atraparon a las tortugas como alimento sin tener en cuenta el impacto de sus acciones. Residentes y visitantes también introdujeron animales como ratas, cerdos, perros y hormigas que se alimentan de los huevos de las tortugas y de sus crías. El golpe final fue la introducción de cabras y burros que consumieron gran parte del hábitat de las tortugas.

Ahora,el personal del Parque Nacional Galápagos, la Fundación Charles Darwin, Galapagos Conservacy , conservacionistas y científicos trabajan para recobrar esas poblaciones de tortugas que aún pueden salvarse.

En la primavera de 2015, si todo sale de acuerdo a los planes, las tortugas volverán a la isla Santa Fé, por primera vez en 150 años. 200 jóvenes tortugas de Española, genéticamente similares al tipo de Santa Fé, serán introducidas gracias a la Iniciativa de Restauración de las tortuga gigantes, un esfuerzo conjunto de la Dirección del Parque Nacional Galápagos, la Fundación Charles Darwin y científicos internacionales.

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Islas Galápagos con Santa Fé marcada por un círculo
Gráfico de Galápagos Digital

"La introducción de las tortugas se llevará a cabo una vez que vuelvan las lluvias y la isla esté verde otra vez, lo que ayudará a garantizar su supervivencia inicial," escribió el director de la iniciativa, Wacho Tapia, en el sitio web de Galápagos Conservancy. Washington "Wacho" Tapia Aguilera por muchos años estuvo a cargo del Departamento de Conservación y Desarrollo Sostenible del Parque Nacional Galápagos. http://www.galapagos.org/blog/santa-fe-restoration/

El hecho de que existan tortugas para repoblar otras islas es notable, teniendo en cuenta que sólo 14 de las criaturas permanecian en Española cuando comenzaron los primero esfuerzos de rescate. Esto incluyó el traslado de las tortugas a la Isla Santa Cruz para ser criadas en cautiverio.

El zoológico de San Diego ayudó donando un macho de la especie de tortugas de Española que era parte de su sección de reptiles. Afortunadamente , la tortuga resultó tener gran capacidad reproductiva engendrando cientos de descendientes y ganándose el mote, "Super Diego".
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"Super Diego" la tortuga que engendró a cientos de crías
George Lewis / Galápagos Digital

El éxito de los programas de reproducción en cautiverio han ayudado a reconstruir especies que estaban a punto de extinción y la repatriación de 1.700 tortugas a Española y 550 a la isla Pinzón. Además, 39 tortugas esterilizadas han sido trasplantadas a la Isla Pinta para actuar como cuidadores de la vegetación allí mientras los científicos trabajan en la cría de una nueva población para reemplazar las extintas tortugas de Pinta.

Todo esto se produjo después de que funcionarios del Parque Nacional Galápagos tomaron acciones para erradicar las cabras, las ratas y otros depredadores introducidos en esas islas.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ahora coloca a las tortugas de Galápagos en la lista de "vulnerables", una ligera mejora de la situación "en peligro" que tenian en la década de 1980.

La obra de Tapia, del Parque, de la Fundación Darwin y los demás adquiere un nuevo significado ahora que un numeroso público en Nueva York verá al Soilitario George embalsamado en el Museo de Historia Natural y aprenderá sobre su legado.

" George fue el símbolo de los esfuerzos de conservación, no solo de Galápagos, sino del mundo entero porque su nombre y su historia traspasó fronteras. Con su desaparición, se convirtió en la inspiración para seguir trabajando por conservar el lugar donde vivimos. En nuestras manos está el poder de cambiar la historia de otras especies con legado semejante al de nuestro Solitario," dijo el Director del Parque Nacional Galápagos Dr. Arturo Izurieta en un correo electrónico a Galápagos Digital http://www.galapagosdigital.com/. Y en Twitter, Izurieta publicó: "Su recuerdo aviva nuestro espíritu de protección por todas las especies del planeta."

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