El cambio climático afectará a casi todas las regiones del océano, según un estudio
reciente que analizó los cambios proyectados en la temperatura y la biogeoquímica de los mares a causa de las emisiones de dióxido de carbono.
¿Qué podría significar el cambio climático y la acidificación de los océanos para el Parque Nacional Cabo Pulmo en México? Cabo Pulmo, aclamado como una de las reservas marinas más exitosas del mundo, alberga el arrecife coralino más importante del Pacífico americano. Por su sensibilidad a pequeños cambios en la temperatura y la acidez del océano, los arrecifes coralinos son uno de los ecosistemas más vulnerables al cambio climático.
Pero es alentador ver que los arrecifes más saludables pueden tener mayor resistencia a estos cambios. Para preservar corales como los de Cabo Pulmo es importante reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel global. Asimismo, es fundamental proteger a estos ecosistemas de amenazas localizadas, como lo fue Cabo Cortés, el mega proyecto turístico que fue cancelado el año pasado.
Los arrecifes coralinos son uno de los ecosistemas más biodiversos y productivos del planeta. En estas impresionantes 'selvas del mar' se encuentra una cuarta parte de todas las especies marinas. Los arrecifes juegan un papel crítico durante diferentes ciclos de vida de especies importantes para la pesca comercial y la seguridad alimentaria. Además, los corales son un atractivo turístico importante. Por ejemplo, las actividades turísticas relacionadas con los arrecifes y manglares contribuyen entre el 12 y el 15 por ciento del PIB en Belice.
Sin embargo, los arrecifes en aguas poco profundos son uno de los ecosistemas más amenazados en el mundo. Su proximidad a la costa les hace vulnerables a la contaminación, las artes de pesca destructivas y el desarrollo costero no sostenible. El cambio climático y las emisiones de gases de efecto invernadero representan una presión adicional para estos ecosistemas críticos. Los corales sólo prosperan dentro de márgenes de temperatura y pH limitados, por lo cual una alteración en estos factores puede debilitar la salud de estos organismos.
- Las temperaturas más cálidas contribuyen a la degradación de los arrecifes. Un aumento en la temperatura oceánica es un factor clave en el blanqueo de los corales - un proceso que resulta en la pérdida de las micro algas que viven en los tejidos del coral y ayudan a nutrir y dar color a los corales. Si bien los arrecifes coralinos a veces se recuperan de episodios de blanqueo, algunos de estos incidentes pueden ser fatales para los corales. Evidentes casos de blanqueo han ocurrido cuando, dentro del plazo de un mes, la temperatura superficial del mar aumentó entre un 0,5 y un 1 grado Celsius por encima de la temperatura media más caliente de un sitio. El blanqueo asociado con este grado de calentamiento puede ser reversible, pero un aumento en la temperatura de 3 grados Celsius ha resultado en casos de mortalidad de los corales.
Como el nuevo estudio señala, un océano más caliente y más ácido podría afectar la contribución de los corales a los sectores de turismo y pesca. Las poblaciones de peces pueden sufrir debido a la degradación y mortalidad de los arrecifes de coral, poniendo en peligro a la pesca comercial, así como importantes fuentes de alimento locales. Las comunidades costeras que dependen de los corales como una atracción turística también pueden enfrentarse a graves consecuencias.
¿Podría suceder esto en Cabo Pulmo? El arrecife de coral de Cabo Pulmo es un claro ejemplo de la vulnerabilidad de los corales - y de su capacidad de recuperación si se los protege de amenazas. El arrecife de Cabo Pulmo se logró rescatar luego de ser degradado por años de pesca no sostenible gracias a la creación de un área protegida y los esfuerzos de conservación de la comunidad cabo pulmeña. En los primeros diez años desde la designación del área protegida, la vida marina en el sitio se recuperó en un sorprendente 463 por ciento. Según algunos cálculos, el valor de la producción de biomasa de peces en la zona podría ser mayor a US$ 60.000.000. El arrecife también sostiene la economía basada en el turismo ecológico de la comunidad de Cabo Pulmo. Según una estimación, se generan alrededor de US $ 600.000 al año para la comunidad a partir de actividades de buceo y snorkeling. La salud de los corales en el parque también parece ayudar a que sean más resistentes a los síntomas del cambio climático. El año pasado en una visita a Cabo Pulmo escuché a un experto científico explicar cómo durante incidentes de blanqueamiento de coral en el Golfo de California, el arrecife coralino de Cabo Pulmo fue menos afectado que otros menos saludables. Sin embargo, él también enfatizó que podríamos llegar a un punto a partir del cual incluso los corales de Cabo Pulmo ya no soportarían los cambios oceánicos relacionados con el calentamiento global y las emisiones de dióxido de carbono.
Para asegurar que los corales de Cabo Pulmo se mantengan a salvo a largo largo plazo, es esencial minimizar las amenazas locales y globales. La cancelación el año pasado del mega desarrollo turístico-inmobiliario de Cabo Cortés fue una decisión acertada. Ahora es necesario que México continúe a dar prioridad a la conservación del arrecife al evitar el desarrollo costero de gran impacto en las proximidades del parque. Pero también es fundamental reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero que amenazan a los corales del mundo. Así, es de esperar, no cruzaremos un umbral más allá del cual los impactos del cambio climático ya no serían reversibles en Cabo Pulmo.
FOTO: Octavio Aburto