Hernan Vera

U.S. Early Education Focus Can Close Achievement Gaps -- and Political Ones

2013-03-19T18:26:29-04:00

Since the election, the political headlines have been mostly dominated by heated discussions of the hot button issues facing Congress -- budget battles, immigration reform and gun control, to name a few.

But one other initiative mentioned in President Obama's State of the Union address has the potential -- with much less fanfare and partisan debate -- to radically transform the opportunities that are available to millions of children throughout the country. It is a simple idea that all Americans can and should agree on: expanding early care and education opportunities for all children age zero to five.

The president's call to action was direct: "In states that make it a priority to educate our youngest children... studies show students grow up more likely to read and do math at grade level, graduate high school, hold a job and form more stable families of their own. We know this works. So let's do what works and make sure none of our children start the race of life already behind."

The president's plan, released in the days that followed, would create a new federal-state partnership to provide all low and moderate-income children with quality preschool at age four, and expand Early Head Start child care opportunities through a series of competitive grants.

Why is this issue important to the Latino community?

It is critical because the "educational achievement gap" starts here. According to 2010 nationwide census figures, Latinos are the major ethnic group with the lowest rates of preschool attendance. Only 56 percent of Latino children attend pre-primary education programs at ages three through five, compared with 65 percent for African Americans, 67 percent for Whites, and 71 percent for Asian Americans. This translates directly into deficiencies in school readiness. To pick out one alarming statistic among many, the U.S. Department of Education reports that 36 percent of White children are able to recognize the letters of the alphabet when starting kindergarten; only about 15 percent of Latino children can do so. Click here to view the report (pdf).

In so many ways, quality child care and early education are the great equalizers. Study after study has demonstrated not only the long-range educational benefits, but also a whole host of ancillary social benefits from better health outcomes to lower rates of public assistance, incarceration, domestic abuse, and teen pregnancy. Not surprisingly, these benefits are most pronounced in families with low incomes who need it most. Since 90 percent of a child's brain is developed by her third birthday, investing in quality early education pays dividends for a child's entire life, and creates a more level playing field for society as a whole.

Supporting early care and education is also the smart thing to do when it comes to dollars and cents. Child care providers are economic engines that create jobs in every community and expand the tax base. In fact, in most states, child care providers comprise one of the largest categories of small business. And we sure heard a lot -- from both parties -- about small businesses in the last election. The truth is that economic development in every community depends upon the existence of high quality, affordable child care and early education.

That is why this issue has become a top priority for many civil rights organizations nationwide, including Public Counsel. For over 25 years, we have provided free legal support for thousands of child care providers who are passionate about working with children, and defended the rights of these providers to run their small businesses in local jurisdictions that all too often impose needless (and sometimes unlawful) bureaucratic obstacles.

We fight hard to help these child care businesses open, expand and prosper so that single parents can go to work, and so that communities can have the resources they need to give their children the right start in life. But while more organizations are joining the fight as of late, even more needs to be done.

Local and state government can also step into the breach. In San Antonio, for example, Mayor Julian Castro led a campaign for a successful ballot initiative that raised the sales tax by 1/8 of a cent to fund subsidized child care for thousands of poor children throughout the city. And, in California, the people passed Proposition 10 in 1998, creating a funding stream of hundreds of millions of dollars for ECE and providing for the formation of First 5 California to improve the lives of children through a comprehensive system of health services and early care and education programs. First 5 California has distributed funds to local communities and given hundreds of thousands of children in California under age 5 the opportunity for quality education and a real shot at the American dream.

Somewhere in America there's a future president who will look back at Mr. Obama's call to action on early care in some future State of the Union Address, and realize it's never too early to start dreaming big.

People Living at the Poverty Line Need a MY$23K Campaign

2012-12-31T01:45:00-05:00

Remember all the big arguments of the 2012 presidential election? One of the key disagreements between the candidates was about how to get more money into the hands of more Americans. The election ended, but the argument didn't.

The debate happening now in Congress over the "fiscal cliff" has sometimes seemed like just another phase of that bitter campaign. If nothing changes, we will see a combination of tax increases and budget cuts that could stall our nation's recovery and hurt families just digging out from the economic wreckage.

We went from being gang-tackled by election-season attack ads aimed at our votes, to being carpet-bombed by holiday-season jingles aimed at our pocketbooks. For a family still struggling to pay the rent, a spending spree is a distant hope.

I was at the White House this month along with other community leaders from California to talk about a solution. There's one thing everyone agreed: we need to talk about what severe cuts to government services would really look like. People from groups large and small talked about what more budget cuts and tax increases could mean for people struggling to hold on to their homes or just dusting off their suit for their first job interview in a year.

The message is being heard loud and clear and gaining momentum around the country. The White House has launched a campaign -- MY2K -- to highlight the importance of extending tax cuts for the middle class that average $2,200 per family. That's where most Americans are focused, living month to month. The MY2K campaign has focused Americans on the real effects.

But there's another group, those living at the poverty threshold of $23,000 per year for a family of four. They stand to lose big if Congress can't agree on a solution. Because if social programs are cut further as a result of the "sequester," and if unemployment goes back up as a result of other automatic cuts in spending, the ones left holding the pink slips will be the families who can afford it the least.

We need a campaign to speak for them. I call it #MY$23K.

As the president of a justice organization that helps people who are often living at or even well under the poverty line, I can give a few examples of how these 46.2 million Americans -- MY$23K -- could be devastated if a solution to the fiscal cliff isn't found in the coming weeks.

For a family of four with two children making a household income of $20,000, no Congressional action means $1,000 out of the family's pocket as a result of the reduction in the Child Tax Credit. Because the tax credit is "refundable," a family can actually receive the credit even if it exceeds the amount of federal income tax they owe. The Child Tax Credit lifted 1.3 million children out of poverty in 2010, according to the Center on Budget and Policy Priorities.

Deep cuts to unemployment benefits could especially hurt people living near the poverty line, as well as Latinos, military veterans, and African Americans who still suffer higher unemployment. While national unemployment has dropped to 7.7% in October, 10% of Latinos, 12% of military veterans, and 13% of African Americans are without a job. Read the report here.

Job training programs also stand to take a $500 million hit, according to Secretary of Labor Hilda Solis. These programs help adults and young people, and Americans age 16-24 would be deeply affected. According to the U.S. Department of Labor and U.S. Census, 18.5% of Latinos age 16-24 and a stunning 29% of veterans age 18-24 are unemployed.

The real fix for these Americans could come from actually paying for programs that level the playing field. That includes workforce development, job training, and those aimed at the unemployed.

It also includes legal services, one area that can make a major difference for people at the poverty line. As a New York Times op-ed recently noted:

"Millions of Americans face eviction every year. But legal aid to the poor, steadily starved since the Reagan years, has been decimated during the recession. The result? In many housing courts around the country, 90 percent of landlords are represented by attorneys and 90 percent of tenants are not. This imbalance of power is as unfair as the solution is clear."

The solution? Give legal representation to people in high-stakes eviction cases, as we do in some Los Angeles eviction cases.

Another #MY$23K area that would pay major dividends would mean connecting underwater homeowners with housing counselors and legal services to help them keep their home or make the tough decision to walk away and preserve their credit.

#MY2K and #MY$23K aren't campaign slogans. What they stand for is a promise of basic fairness on which our country was founded. Now that's worth tweeting about.

Hablemos de sus dudas sobre Acción Diferida

2012-09-14T16:07:56-04:00

La ley de inmigración se mueve lentamente, pero incluso los pequeños pasos pueden causar un tsunami de cambios.

El 15 de agosto fuimos espectadores de cómo miles de jóvenes en todo el país, salieron de las sombras y tramitaron sus documentos para Acción Diferida, un decreto presidencial que les permite vivir y trabajar en los EEUU libres del temor a la deportación.

Los conocemos como "Dreamers" [Soñadores] porque no han renunciado a sus sueños, incluso, cuando pareciera que algunas veces nuestro propio país los ha abandonado.

Se estima que existen alrededor de 1.7 millones de jóvenes inmigrantes que fueron ingresados al país antes de los 16 años de edad y quienes cumplirían con los requisitos que impone este programa.

Miles de ellos, actualmente están en la escuela, otros ya se han graduado y decenas más han servido honorablemente en las fuerzas militares de los Estados Unidos.

Los "Dreamers" son jóvenes que crecieron en este país, asistieron a escuelas locales y se convirtieron plenamente en residentes de este país , excepto, por el titulo ya que no pueden llamarse a si mismos Estadounidenses. Ellos, conforman el grupo al que se refiere el presidente Barack Obama cuando expresa que se les debe permitir vivir y trabajar aquí por períodos de dos años bajo un plan denominado "Acción Diferida."

La propuesta es modesta: "No es un camino hacia la ciudadanía. No es una solución permanente," dijo el presidente durante su anuncio. "Se trata de una medida provisional que nos permite enfocar nuestros recursos de manera inteligente y al mismo tiempo, ofrece un grado de alivio y esperanza a jóvenes talentosos, tenaces, jóvenes patriotas".

Sin embargo, aunque se trata apenas de un pequeño paso, será turbulento para aquellos jóvenes que cumplan con los requisitos y se acojan al decreto de Acción Diferida.

A consecuencia del quebrantado sistema de inmigración que impera en nuestro país, un niño puede graduarse de la escuela secundaria con los honores más altos de su clase, estudiar en alguna de las mejores universidades de nuestro país (por lo tanto ser el mejor del mundo) y sin embargo, a excepción de un título en el cajón y un trabajo por debajo de la mesa, no cuenta con otras alternativas para demostrar sus cualidades profesionales.

Ese escenario está por cambiar.

La organización de Defensores Público (Public Counsel) cuenta con uno de los grupos de abogados de mayor experiencia en el país en el ramo de inmigración.
Juntos, hemos puesto en marcha un nuevo programa legal para asesorar a los jóvenes.

Nuestra experiencia nos ha demostrado que existen enormes oportunidades y una gran esperanza, pero también muchísimo miedo y dudas; por ello, les presentamos algunas de las preguntas más comunes que hemos recibido en torno al decreto de Acción Diferida, y sus respuestas. Si desea, puede repasar la lista completa en nuestra página web: http://www.publiccounsel.org/pages/?id=0062

¿Qué debo hacer antes de enviar mi solicitud al programa de Acción Diferida?
Lo más importante es conseguir una copia de su acta de nacimiento y reunir la mayor cantidad de documentos posibles que demuestren que llegó a los EEUU antes de los 16 años de edad y que ha vivido en este país por lo menos cinco años y ha estado físicamente presente en los EEUU a partir del 15 de junio de 2012. También debe obtener registros que exhiban su calidad de estudiante, pueden ser documentos que indiquen que actualmente asiste a una escuela, que se graduó de la secundaria en los EEUU, que tiene un GED, o que fue debidamente dado de alta de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos o la Guardia Costera.

¿Qué tipo de documentos necesito?
Los documentos pueden ser: registros escolares, financieros, médicos, registros de empleo y militares, si cuenta con ellos.
La manera más fácil de obtener los registros escolares es a través de una solicitud directa en la que usted deberá pedir su expediente escolar acumulativo.
El proceso deberá realizarse en cada uno de los distritos escolares a los que asistió en los Estados Unidos, incluyendo la escuela primaria, la secundaria o el registro de su diploma universitario, GED, las boletas de calificaciones, certificados escolares u otras pruebas de inscripción. En caso de que haber prestado sus servicios como militar, debe solicitar la documentación que lo acredite como un veterano honorable de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos o de la Guardia Costera.

¿La Acción Diferida es un camino a la ciudadanía?
No. Es una oportunidad de vivir y trabajar en los EEUU por un periodo renovable de dos años. El DREAM Act, medida que aún no ha sido aprobada en el Congreso, ofrece a los jóvenes inmigrantes un camino a la ciudadanía.

¿Si someto mis documentos bajo el decreto de Acción Diferida, eso significa que ya no podré solicitar la ciudadanía?
No. Si bien el programa de Acción Diferida no lo pone en el camino hacia la ciudadanía, tampoco lo descalifica. Sin embargo, es importante entender las reglas. Debe recurrir a este decreto únicamente si califica.

¿Mis familiares pueden ser deportados si me acojo al decreto de Acción Diferida?
Si bien el programa no ofrece protección a los familiares de los llamados "Dreamers", el gobierno ha estipulado que no utilizará la información presentada en las solicitudes para iniciar una acción en contra de la familia del solicitante.

¿Puedo acogerme al programa de acción diferida si, como adulto, he sido arrestado o si durante mi juventud fui detenido en alguna correccional para menores?
Sí. Pero no puede haber sido condenado por un delito mayor, un delito menor significativo o tres o más delitos menores no significativos. De cualquier manera, usted no debe representar una amenaza para la seguridad nacional o pública del país. Cualquier persona con un historial de arresto debe consultar a un abogado con experiencia antes de someter su caso.

¿Debo contratar a un abogado para procesar mi solicitud de Acción Diferida?
No hay ninguna regla que indique que debe tener un abogado. Sin embargo, sólo un abogado con licencia puede informarle correctamente sobre cualquier posible riesgo para usted en caso de que decida iniciar el proceso de Acción Diferida.

No se convierta en víctima de un fraude. Actualmente existen muchas organizaciones renombradas y sin fines de lucro que están ofreciendo asistencia a bajo costo para representar a los "Dreamers". Si vive en el sur de California, puede obtener los enlaces a varios de estos grupos en la pagina web de la organización de Defensores Público. También puede visitar el sitio de Internet de la Asociación Americana de Abogados en Inmigración www.ailalawyer.com.

Recuerde, una de las mejores virtudes de nuestro país: siempre hay lugar para los soñadores.

Hernán Vera es abogado y actual presidente de Public Counsel, la mayor organización de asistencia legal pro bono en Estados Unidos.

Who's Watching Out for Farm Workers Left Out in the Heat?

2012-07-03T09:47:03-04:00

Sixteen-year-old Nicholas Chavez had a summer job in 2011. But unlike many boys his age, Nicholas' summer job consisted of helping his parents pick bell peppers in the scorching fields outside Bakersfield, California.

Last July, with temperatures still above 106 degrees in the evening, Nicholas joined his parents for a nine-hour shift starting at 6:00 p.m. Three hours later, Nicholas felt sick from the heat and the lack of water, and began to vomit. The farm labor contractor and foreman left him at the side of the road, and told him not to return the next day. Nicholas later told the United Farm Workers, "They never offered to take me to the hospital or give me fresh water, they just laughed at me. I was very afraid of falling asleep and not waking up. I didn't want to worry my mother, because if she stops working, she would lose her job."

Nicholas' fears weren't far off the mark. Both of his parents were fired the next day, and the foreman refused to pay them for much of their work.

Nicholas was actually one of the lucky ones. Each year, in a repeating tragedy that can and should be prevented, hardworking men, women (and even children) who put food on our tables die of heat illness in the fields of California. Countless others are unnecessarily exposed to the serious health effects of heat edema (swelling in the legs), heat syncope (sudden loss of consciousness), heat exhaustion or stroke. This year is no different. In June, a farmworker collapsed in a field in 100-plus degree heat and died soon thereafter outside of Fresno.

Farm worker organizing led to California's first-in-the-nation heat illness regulation, which was passed in 2005 after five heat-related deaths that year. It's supposed to guarantee water, shade, and rest for all outdoor workers, including the state's 650,000 farm workers.

So why are people still getting sick and dying? To find out, first you have to look at how farming works in California. Across this agricultural breadbasket, big farms outsource hiring to farm labor contractors. A disturbingly large number of these contractors are not following the rules. And this broken system lets farmers and contractors point the finger at each other.

The regulation is fairly straightforward: one quart of water per hour, education for workers to know they can ask for shade or rest when they are suffering, and access to at least five-minutes of shade for those "suffering from heat illness or believing a preventative recovery period is needed." Not too much to ask. Even so, according to court documents, nearly 40 percent of the farms inspected in 2008 by the California Department of Occupational Safety and Health (Cal/OSHA) had heat-related violations.

Here's an example of what some employers try to pass for "shade" out in the fields:

Unfortunately, what Cal/OSHA does - or doesn't do -- when it finds workers without water, shade, or rest is the other problem. Although the agency is required to investigate complaints within three days, it rarely does so. In fact, it admitted to the Los Angeles Times that, over the last several years, 89 of 185 heat complaints filed with the agency did not result in inspections (Los Angeles Times, "Change Slow for Farmworkers." September 14, 2011). When farms are inspected and cited, the citations are too often insufficient, and even repeat offenders - those with 5, 6, 7 or more citations - are not cited as "willful" or "repeat" under the statute. Adding insult to injury, based on a review of court documents, a large proportion of citations are later reduced by the agency when the contractors dispute them or appeal.

To address Cal/OSHA's inaction, Public Counsel and the law firm of Munger, Tolles & Olson are currently representing the United Farm Workers and individual farm workers in a lawsuit that seeks to compel enforcement of this life-saving regulation.

Heat illness is getting attention in the California Legislature too. Assemblymember Betsy Butler has authored the Farm Worker Safety Act, which addresses both the weakness of the current regulation and the state's failure to enforce it. Visit her website "Thirst for Justice."

The act would hold both contractors and growers accountable when they let outdoor workers go without water, shade, or rest. It also would let farm workers take legal action against a contractor or grower when Cal/OSHA fails to respond. The goal isn't to punish growers who are following the rules or to generate more lawsuits, but to prevent heat illness.

"You really have to understand what farm labor looks like to know why the state isn't doing enough, and why we need this bill," UFW President Arturo Rodriguez told me recently. "Heat illness can happen in just minutes, and by the time inspectors come out to a farm it's too late. Every day the problem isn't fixed people's risk of dying or becoming seriously ill just goes up. The Farm Worker Safety Act would achieve something farm workers have desperately needed for decades. Farm workers are in the best position to know when there's not enough water, shade and rest and there's a dangerous situation. Doesn't it make sense to give them a stronger voice?"

The California Assembly has already passed the bill. Now it's up to the Senate to approve the bill and the Governor to sign it. Let's keep the heat on them until that happens. If this bill becomes law, California can once again be a national leader on protecting the rights and the lives of its hardest working residents. California's farm workers deserve nothing less.

¿Quién protege a los campesinos abandonados bajo el calor?

2012-07-03T08:00:00-04:00

A sus 16 años Nicholas Chávez consiguió su primer trabajo de verano, pero a diferencia de otros jóvenes de su edad, a él lo contrataron para trabajar largas jornadas, agachado y cosechando chiles en los campos ardientes de Bakersfield, California.

Nicholas recuerda bien ese época, era Julio del 2011, el verano en el que se unió a sus padres para trabajar marchas de nueve horas en el campo, donde las labores iniciaban a la 6:00 de la tarde bajo temperaturas que, aún a esas horas, superaban los 106 grados.

Entre las memorias más amargas de este joven, se encuentra el día en que habiendo trabajado tres horas sin descanso se sintió enfermo. El calor, la ardua tarea y la falta de agua lo hicieron vomitar - uno de los signos principales de un padecimiento por exceso de calor.

Esa tarde, molestos por la interrupción de las labores, el capataz y el contratista que empleó a Nicholas, lo dejaron tendido a un lado de la carretera, no sin antes advertirle que no volviera al trabajo el día siguiente.

"Nunca se ofrecieron a llevarme al hospital o darme agua fresca, solamente se rieron de mí. Tenía miedo de quedarme dormido y no despertar, pero tampoco quería preocupar a mi madre porque si ella dejaba la labor, iba a perder su trabajo," narró Chávez a miembros de la Unión de Campesinos (United Farm Workers).

Los temores de Nicholas se hicieron realidad. Sus padres fueron despedidos al día siguiente, y el capataz se negó a pagarles gran parte de su trabajo. Sin embargo, Nicholas es uno de los pocos afortunados.

Cada año, en los campos agrícolas de California se repite una tragedia que fácilmente puede y debe prevenirse. Los casos de hombres, mujeres e incluso niños campesinos que pierden la vida a consecuencia del calor mientras realizan la labor por poner comida en nuestras mesas.

Muchos más, son innecesariamente expuestos a graves peligros como el edema (hinchazón en las piernas), síncope (pérdida repentina de la conciencia), agotamiento o un golpe de calor, todos, provocados por una drástica elevación de la temperatura del cuerpo.

Desafortunadamente este año no es diferente. En junio, bajo un calor que superaba los 100 grados, un trabajador agrícola se desplomó en un campo agrícola ubicado en las afueras de Fresno. Tristemente, el campesino murió poco después.

En 2005, la muerte de cinco trabajadores agrícolas que perdieron la vida a consecuencia del exceso del calor provocó que los campesinos de California lograran que se aprobara la primera regulación, en el país, dirigida a prevenir más tragedias en los campos como resultado de las altas temperaturas.

El reglamento presuntamente garantiza agua, sombra, y el descanso para todos los trabajadores que laboran al aire libre, entre ellos, los 650 mil trabajadores agrícolas que operan en California.

Sin embargo muchos se preguntan ¿por qué la gente sigue enfermando y muriendo debido al exceso de calor? Para responder a esta incógnita, es necesario observar de cerca cómo funciona la agricultura en California.

A lo largo y ancho de esta importante industria, las grandes empresas agrícolas emplean a compañías menores que les proveen trabajadores bajo contrato para que cultiven los campos, sin embargo, un número alarmante de estos contratistas no están siguiendo las reglas. Este sistema deficiente permite que las empresas agrícolas y los contratistas se echen la culpa unos a otros cuando sucede un incidente trágico.

Los elementos de la regulación son bastantes sencillos: un litro de agua por hora, educación para que los trabajadores sepan que tienen derecho a solicitar una sombra que los cubra o un descanso cuando sientan que están atravesando un episodio provocado por el exceso de calor. La medida también establece el derecho a por lo menos cinco minutos bajo la sombra para aquellos que: "sufren de una enfermedad relacionada a las altas temperaturas o creen necesitar un período de recuperación preventiva."

No es mucho pedir. Aun así, casi el 40 por ciento de las fincas inspeccionadas en 2008 por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA) mostraron algún tipo de violación relacionada al reglamento para prevenir enfermedades provocadas por el calor.

Este es un ejemplo de lo que algunos empleadores catalogan como "sombra" en los campos:

Por desgracia, lo que Cal/OSHA hace -- o deja de hacer -- cuando encuentra a trabajadores sin agua, sombra o el derecho a un descanso, es el otro problema. Aunque la agencia está obligada a investigar las quejas dentro de tres días, rara vez lo hace.

De hecho, en un reportaje publicado por Los Angeles Times, la agencia admitió que, en los últimos años, 89 de las 185 quejas relacionadas al calor no dieron lugar a una inspección a fondo (Los Angeles Times, "Change Slow for Farmworkers." 14 de Septiembre, 2011).

Cuando una empresa agrícola ha sido inspeccionada y citada por encontrársele alguna violación, los señalamientos son a menudo insuficientes, incluso, las empresas reincidentes - aquellas que tienen 5, 6, 7 o más reclamos - no se les cataloga como incumplimientos "voluntarios" o "repetitivos" en virtud de la ley actual.

Para colmo de males, la agencia estatal reduce un gran número de infracciones cuando los contratistas disputan o apelan las acusaciones.

Un frente contra la inacción de Cal/OSHA, la encabeza la organización Public Counsel y la firma de abogados Munger, Tolles & Olson quienes actualmente son los representantes legales de la Unión de Campesinos (UFW) y trabajadores agrícolas independientes en una demanda que busca obligar a Cal/OSHA a que aplique las regulaciones establecidas para salvar vidas.

Los padecimientos que sufren los campesinos a consecuencia del exceso de calor también está llamando la atención en la Legislatura de California.

La asambleísta Betsy Butler, presentó El Acta para la Seguridad de los Trabajadores del Campo, la cual aborda tanto la debilidad de la regulación actual, como la incapacidad del Estado para hacer cumplir la ley.

Visite su sitio web "sed de justicia" (Thirst for Justice): http://asmdc.org/members/a53/thirst-for-justice?layout=item

Esta acta obligará tanto a contratistas, como a productores a rendir cuentas cuando dejen a trabajadores sin agua, sombra o de descanso. También permitirá a los campesinos emprender acciones legales en contra de un contratista o productor cuando Cal/OSHA falle en su función de investigar los hechos o no responda a las denuncias.

El objetivo no es castigar a los productores que cumplen con las normas, ni mucho menos generar más demandas, sino para prevenir enfermedades o decesos ocasionados por el calor.

Hace unos días el Presidente de UFW, Arturo Rodríguez, me comentó: "Es necesario entender realmente cómo funciona la industria agrícola para saber por qué el Estado no está haciendo lo necesario, y por qué necesitamos esta ley."

"Los padecimientos provocados por el calor pueden ocurrir en cuestión de minutos, y para cuando los inspectores llegan al campo es demasiado tarde. Cada día que pasa sin que se resuelva este problema, el riesgo de que la gente muera o resulte gravemente lesionada va en aumento. El Acta para la Seguridad de los Trabajadores del Campo logrará enmiendas que los campesinos han necesitado desesperadamente durante décadas," afirma Rodríguez.

"Los trabajadores agrícolas saben mejor que nadie cuando existen condiciones laborales peligrosas como la carencia de agua, sombra o descanso, factores que los ponen en riesgo. Entonces, ¿tiene o no lógica darles una voz más fuerte?" concluye el líder campesino.

La Asamblea de California ya aprobó el proyecto de ley. Ahora le corresponde al Senado ratificar el acuerdo y al Gobernador firmar la regulación. Mantengamos el calor de nuestra lucha sobre ellos hasta que eso ocurra. Si este proyecto de ley se convierte en una norma, California puede volver a ser un líder nacional en la protección de los derechos y la vida de sus residentes que realizan las labores más arduas. Los campesinos de California no merecen menos.

***

Hernán Vera es abogado y presidente de la organización Public Counsel en Los Angeles, California.

The Silent Casualties of Immigration Scams

2012-05-18T08:07:00-04:00

With 11 million undocumented immigrants in this country, the need for comprehensive immigration reform is not going away.

In the meantime, however, there are untold casualties who are suffering in ways that few are discussing. Our nation's refusal to make immigration reform a priority has created the perfect storm for a silent problem to fester: immigration scams. Each year, undocumented immigrants are targeted, conned, and exploited by ruthless scam artists who promise the American dream but deliver only despair and financial ruin.

It has become such a persistent and growing problem that the federal government has created a database with over 6 million immigration fraud complaints, and for the first time last year created a joint task force to fight the scourge of "notario fraud" through a collaboration between the Departments of Homeland Security and Justice and the Federal Trade Commission. But enforcement efforts at the state and federal level can reach only the tiniest tip of the iceberg.

The story of Maria Gutierrez Aragon illustrates the ugly reality of what is happening every day. Maria is an indigenous Mexican woman from Oaxaca who has been in the United States for over 20 years, working at a dry cleaner and washing dishes at a restaurant. After years of abuse by her husband, Maria said enough is enough and reported the violence to the authorities.

As a victim of domestic violence, Maria is eligible for immigration relief under the U visa program that is intended to protect victims of crime. Taking advantage of her vulnerable situation, a family friend approached her and offered to help her. This "friend" told her that he would act as her personal representative, and that he would work with an immigration law firm to file a visa application on her behalf.

None of it turned out to be true. There was no immigration case, and the man eventually took $80,000 from her over nearly a decade.

How could it go on so long? To make this deception credible, the alleged scam artist forged numerous letters and documents from various government agencies and law firms threatening her with deportation or arrest if she told anybody about what was happening. Maria worked 14-hour days and borrowed large sums from family members to meet his ever growing demands.

Adding to this scheme of extortion, the "friend" coordinated a lengthy series of intimidating phone calls from third parties - all of which threatened deportation or incarceration if she failed to comply with the demands.

Unlike the vast majority of victims, Maria's story has a happy ending. Working with Public Counsel in Los Angeles, she now has an immigration case pending, and the Los Angeles District Attorney has filed criminal charges for grand theft against the alleged perpetrator. Maria talked about her ordeal to Univision.

Unfortunately, arrests like these are rare. That's what the federal task force on notario fraud is meant to help change. Until that happens, here are some steps you can take to avoid becoming a victim:

Make sure to consult an attorney, not a notario: If you are undocumented and need legal advice regarding your situation, avoid any notario, immigration consultant, or other so-called "professional" who is not a licensed attorney in your state. Request receipts for payments, request copies of all documents filed on your behalf, and make sure you have a representation agreement in writing. If anything doesn't feel right, get a second opinion.

There is free or low-cost legal help available for people who think they have been defrauded: The Board of Immigration Appeals has a website with referrals to local immigration attorneys or non-profits that can provide services for low or no cost.

The American Immigration Lawyers Association provides referrals to attorneys in different areas of immigration law.

The American Bar Association has another service that provides referrals in this area.

While America debates the need for immigration reform, rampant fraud committed against immigrants is a hidden shame that affects millions of people. Maria's story shows there is something we can do to enforce our nation's promise of fairness -- not as citizens, legal permanent residents and undocumented people, but together.

The best and most direct way to eliminate the breeding ground for these immigration scams is to pass comprehensive immigration reform and put our brothers and sisters on the path to citizenship. It's time for our nation to have the courage of Maria and say enough is enough.

Las víctimas silenciosas de las estafas migratorias

2012-05-16T19:47:29-04:00

Con una población de 11 millones de inmigrantes indocumentados en este país, la necesidad de una reforma migratoria integral no va a desaparecer.

Sin embargo, en tanto surja una solución a la crisis migratoria, innumerables víctimas sufren en secreto y muy pocos revelan sus penurias. La oposición que existe en nuestro país de hacer de la reforma migratoria una prioridad, ha generado las condiciones perfectas para que se propague una tormenta de problemas silenciosos: las estafas migratorias. Cada año, los inmigrantes indocumentados que buscan saber cómo conseguir la ciudadanía o la tarjeta verde de residencia, se convierten en el blanco perfecto de estafadores sin escrúpulos que los engañan y los explotan bajo la promesa del sueño americano, generando solo desesperación y la ruina financiera de los migrantes.

La situación se ha convertido en un problema de tal magnitud que el gobierno federal cuenta con una base de datos con más de 6 millones de denuncias relacionadas con fraudes de inmigración, y por primera vez, estableció un operativo para combatir el flagelo de "notarios fraudulentos". Dicha iniciativa surgió el año pasado y es una colaboración entre el Departamentos de Seguridad Nacional y la Comisión Federal de Comercio.

Sin embargo, pese a los esfuerzos estatales y federales para erradicar los fraudes migratorios, el operativo apenas roza la punta del iceberg.

La historia de María Gutiérrez Aragón muestra la cruda realidad de lo que sucede cada día. María es una mujer indígena mexicana del estado de Oaxaca quien desde hace más de 20 años reside en los Estados Unidos, donde se gana la vida trabajando en una tintorería y lavando platos en un restaurante. Tras años de abuso físico por parte de su marido, María optó por denunciar a las autoridades la violencia y el calvario que vivía.

Como víctima de violencia doméstica, María es elegible para una visa U, programa que tiene como objetivo proteger a víctimas de maltrato físico. Un amigo de la familia se enteró de la situación por la que atravesaba María y aprovechándose de su estado vulnerable se ofreció a prestarle ayuda. Este "amigo" le dijo que iba a actuar como su representante personal ante un bufete de abogados de inmigración quienes se encargarían de solicitar una visa para ella.

Todo resultó ser una estafa. No hubo ningún caso de inmigración, lo que sí sucedió fue que a lo largo de una década, el hombre logró adjudicarse $80,000 dólares.

¿Cómo subsistió el engaño durante todo ese tiempo? El presunto estafador falsificó numerosas cartas así como documentos de varias agencias gubernamentales y bufetes de abogados en las que amenaza a María con la deportación si ella denunciaba lo que estaba sucediendo.

Además de las cartas, el supuesto representante legal orquestó una serie de llamadas telefónicas en las que, con la ayuda de otros cómplices, intimidaba a su víctima diciéndole que seria encarcelada y deportada si no cumplía con los pagos.

María trabajaba 14 horas diarias y se vio en la necesidad de pedir prestado grandes sumas de dinero a varios miembros de su familia para satisfacer las exigencias, cada vez mayores, de su abusador.

A diferencia de la gran mayoría de víctimas, la historia de María tuvo un final feliz. Gracias a la organización Public Counsel en Los Ángeles, con la que María se puso en contacto, hoy esta mujer inmigrante cuenta con un caso de inmigración pendiente, y el Fiscal de Distrito de Los Ángeles ha presentado cargos criminales por robo contra el presunto responsable. María habló de su experiencia a Univisión aqui:

Desafortunadamente, los arrestos son muy raros en este tipo de casos, una realidad que el operativo federal contra los notarios fraudulentos está tratando de cambiar.

Mientras eso ocurre, aquí le presentamos algunas medidas preventivas que puede tomar para evitar convertirse en la próxima víctima de una estafa migratoria:

Asegúrese de consultar a un abogado, no un notario: Si usted es indocumentado y necesita asesoramiento legal con respecto a su situación, evite acudir a un notario, a un asesor de inmigración o cualquiera de los llamados "profesional" que no cuente con una licencia que lo acredite como un abogado autorizado para ejercer en su estado. Exija recibos de todos sus pagos, solicite copias de todos los documento presentados en su nombre, y asegúrese de que tiene un acuerdo de representación por escrito. Si algo le parece extraño, busque una segunda opinión.

Existe ayuda legal gratuita o de bajo costo disponibles para las personas que sospechan que han sido defraudadas: La Junta de Apelaciones de Inmigración tiene una página web que incluye un listado de abogados locales de inmigración o sin fines de lucro que puedan prestar servicios a bajo costo o de forma gratuita.

La Asociación Americana de Abogados de Inmigración (The American Immigration Lawyers Association) le puede ayudar a referirlo con abogados especialistas en las diferentes áreas de la ley de inmigración.

La Barra Americana de Abogados (The American Bar Association) también puede referirlo con abogados de inmigración.

Bajo un escenario en el cual los Estados Unidos persiste en debatir la necesidad de una reforma migratoria, el fraude desenfrenado contra los inmigrantes es una vergüenza oculta que afecta a millones de personas. La historia de María demuestra que hay cosas que podamos hacer para cumplir con nuestra promesa de una nación justa- no solo como ciudadanos, residentes legales o indocumentados, sino en conjunto, como país.

La mejor medida, y la más directa, para eliminar el caldo de cultivo en el que se han convertido las estafas de inmigración es aprobar una reforma migratoria integral que ponga a nuestros hermanos y hermanas en el camino a la ciudadanía.

Es el momento de que nuestra nación tenga la valentía de María y diga ya basta.

***
Hernán Vera es abogado y presidente de la organización Public Counsel en Los Angeles, CA.

The Education Revolution

2012-05-05T07:13:47-04:00

Claudia Gomez is a petite Latina with big earrings and even bigger dreams for the future. But her future wasn't always this bright.

Despite being the valedictorian of her eighth grade class, Claudia was expelled from her high school as a freshman because of a fight with another student. She attended several other schools across town where she was suspended numerous times for being tardy and engaging in verbal fights with other students who teased her. Eventually she fell behind in her work and dropped out.

But none of these punitive disciplinary measures could fix her broken heart.

At age 12, her older sister was shot and killed, and her other sister was shot as well in the same incident. "All the time I was struggling with anger management and transportation issues, no one ever asked me what they could do to help," she remembered.

Now Claudia is on track to finish high school and she's an organizer with Youth Justice Coalition, telling her story to anybody who will listen and help change the system that didn't hear the hurt behind her anger.

Watch a video of Claudia telling her story:

Claudia's story highlights one important aspect of our education system that is failing our kids: excessive school discipline. For too long, politicians have peddled a simplistic, "tough love" approach to school discipline that emphasizes suspensions and expulsions. The numbers are alarming. In California alone, over 400,000 students were suspended in 2009-2010. That equates to tens of millions of hours of lost classroom time for our nation's youth.

But the infractions that led to these punitive disciplinary actions are not what most people expect. A recent national study found that over 43% of disciplinary exclusions were for "insubordination" violations (i.e., talking back, "willful defiance," etc.) and less than 1% was for possession or use of firearms.

As you can imagine, the educational consequences for these students are enormous. Statistics show that students who are suspended at least once are three times more likely to drop out. And the correlation between expulsions and participation in the juvenile justice system is direct and incontrovertible.

Another disturbing aspect of these disciplinary policies is how disproportionately they are applied to different groups. Latinos are more likely than white students to receive suspensions. Students with disabilities are twice as likely to get these higher forms of punishment. These large differences continue to be found even when researchers compare students of similar backgrounds.

Despite all the rhetoric, the research is clear. Pushing children out of school through harsh disciplinary policies simply does not improve educational performance - either individually or for a school as a whole. No study has been able to show that these draconian policies provide any significant pedagogical benefit.

Fortunately, the tide is turning. Educators, parents, policymakers, and students like Claudia have been forcefully advocating for another approach.

Some of the changes are going to happen through action at the highest levels. This year Secretary of Education Arne Duncan told reporters that "the sad fact is that minority students across America face much harsher discipline than non-minorities, even within the same school."

Here in California legislators are looking at common sense solutions for schools that suspend more than 25% of their students, year after year, and challenging them to do better. Another bill would change the definition of "willful defiance," which can lead to a student being suspended for anything from failing to turn in homework, not paying attention, refusing to follow directions to take off a coat or hat, or swearing in class. You can read more at MejorandolaDisciplina.org / FixSchoolDiscipline.org.

But change is also going to happen one school at a time, one teacher at a time, one student at a time. There's a quiet revolution happening around school discipline. It's a parent revolution of having a voice about what's happening at their children's schools. It's a teacher revolution of moving from managing classrooms to getting professional support to help all students succeed. It's a community revolution that's bringing community organizers, judges and law enforcement to the table. It's a student revolution of taking responsibility for behavior and working to change it.

As Claudia said, getting suspended is "days without you getting your education." That's how we're all looking at it.

Hernán Vera is president and CEO of Public Counsel, the nation's largest pro bono law firm.

La Nueva Revolución Educativa

2012-05-03T16:53:11-04:00

Su complexión pequeña contrasta con los grandes aretes que Claudia Gómez suele lucir. Aunque no son tan grandes como su sueño de tener un futuro mejor.

Las aspiraciones de esta joven latina no siempre fueron grandes y brillantes. Cuando cursaba el octavo grado fue expulsada de la escuela secundaria a la que asistía tras una disputa con otra estudiante. Claudia era la alumna más destacada de su clase.

Una y otra vez, la historia se repetiría. Claudia fue suspendida de varias escuelas de su comunidad porque llegaba tarde o iniciaba discusiones con otros estudiantes que solían burlarse de ella.

Finalmente, su retraso escolar fue de tal nivel que prefirió abandonar la escuela. A lo largo de esos años de castigos y medidas disciplinarias nadie supo reparar su corazón roto. A los 12 años Claudia presenció con horror como su hermana era asesinada de un disparo. Otra de sus hermanas también resultó herida en ese incidente trágico.

"Durante todo ese tiempo en que estuve lidiando con problemas ocasionados por mi comportamiento violento y los aprietos para conseguir transporte, nunca me preguntaron si podían hacer algo para ayudarme," recuerda Claudia. Video:

Las heridas de ese pasado la hicieron fuerte y hoy no sólo comparte su historia con todos aquellos que deseen acucharla, sino que está en camino de terminar la preparatoria y se ha convertido en una activa organizadora de La Coalición de Justicia Juvenil donde lucha por cambiar el sistema que en el pasado la ignoró y nunca hizo nada por entender las heridas detrás de su enojo.

La historia de Claudia muestra una falla importante del sistema educativo en el que están nuestros niños: disciplina escolar excesiva. Desde hace mucho tiempo, los políticos han empujado un enfoque simplista, "el amor duro" un sistema escolar disciplinario que enfatiza suspensiones y expulsiones. Los números son alarmantes. Sólo en California, más de 400,000 estudiantes fueron suspendidos durante el ciclo escolar 2009-2010. La cifra equivale a decenas de millones de horas de clases perdidas para los jóvenes de nuestra nación.

Cabe destacar que las infracciones que condujeron a estas acciones disciplinarias, no fueron tan graves como la mayoría podría imaginar. Datos de un estudio nacional reciente encontró que más de 43% de suspensiones disciplinarias fueron por "insubordinación" (ej. Contestar con un "desafío deliberado", etc.) y menos del 1% se debieron a situaciones serias como posesión o uso de armas de fuego.

Como puede imaginarse, las repercusiones educativas para estos estudiantes son enormes. Las estadísticas muestran que aquellos alumnos que fueron suspendidos al menos una vez, tienen tres veces más probabilidades de abandonar la escuela. Y la correlación entre las expulsiones y la participación en el sistema de justicia juvenil es directa e irrevertible.

Otro aspecto preocupante de esta política disciplinaria es la relación desproporcionada en la que se recurre a la suspensión del alumno entre los diferentes grupos étnicos. Los estudiantes Latinos tienen más probabilidades de ser suspendidos que los blancos. En el caso de los alumnos con discapacidades la probabilidad de que se les somata a una forma superior de castigo se duplica. Estas grandes diferencias persisten incluso cuando los investigadores comparan a estudiantes que presentan antecedentes de comportamientos similares.

A pesar de toda la retórica, los resultados de las investigaciones son claras. Someter a los niños a través de duras políticas disciplinarias en las escuelas simplemente no mejora el desempeño educativo - individualmente o para la escuela en conjunto. Ningún estudio ha podido demostrar que estas políticas impositivas proporcionan algún beneficio pedagógico significativo.

Afortunadamente, la marea se está revirtiendo. Educadores, padres, políticos y estudiantes como Claudia están abogando enérgicamente para que se implemente un enfoque diferente.

Algunos de los cambios van a suceder a través de las acciones en los niveles más altos. Este año, el Secretario de Educación, Arne Duncan, dijo a los medios de comunicación que: "la triste realidad es que los estudiantes de minoría étnicas en toda América enfrentan medidas disciplinarias más severas que aquellos que no lo son, incluso dentro de una misma escuela."

En California, los legisladores están en la búsqueda de soluciones de sentido común para aquellas escuelas que año tras año suspenden más del 25% de su alumnado, y los desafía a que reduzcan sus cifras. Otro proyecto de ley busca cambiar la definición de "desafío deliberado," que puede conducir a un estudiante a ser suspendido por cualquier situación ya sea que no entregue su tarea, no preste atención, o se niegue a seguir instrucciones como quitarse un abrigo, un sombrero o no desee prestar juramento en clase. Si desea conocer más sobre el tema, puede ingresar a la página web www.MejorandolaDisciplina.org o www.FixSchoolDiscipline.org.

Pero el cambio se dará de forma paulatina: Una escuela a la vez, un profesor a la vez y un estudiante a la vez. Hay una revolución silenciosa emergiendo alrededor de la disciplina escolar. Es una revolución de padres de familia que buscan tener una voz activa sobre lo que está ocurriendo en las escuelas de sus hijos. Es una revolución de profesores que buscan pasar de dirigir simplemente un salón de clase a buscar apoyo profesional para ayudar a que todos los estudiantes tengan éxito. Es una revolución comunitaria que está movilizando activistas sociales, jueces y autoridades de la ley a una conversación abierta. Es una revolución de estudiante dispuestos a asumir la responsabilidad de analizar su comportamiento y trabajar para cambiarlo.

Como dijo Claudia, quedar suspendido es sinónimo de "días sin acceso a la educación." Así es cómo todos percibimos este problema.

Hernán Vera es abogado y actual presidente de Public Counsel, la organización de asistencia legal pro bono mas grande de los Estados Unidos. www.publiccounsel.org