Ante el empeoramiento de las condiciones del tiempo y que desde la noche del lunes no se han encontrado más sobrevivientes, el jefe de bomberos en el poblado de Moore, el más afectado por el tornado, informó que está "98 por ciento seguro" que será difícil encontrar más víctimas, debajo de los escombros, según el periódico The New York Times.
Gary Bird, el jefe de los comandos de bomberos, indicó en conferencia de prensa que más de 200 rescatistas han trabajado sin descanso desde el paso del demoledor tornado con el fin de encontrar sobreviventes.
"Hemos ido literalmente sobre cada pedazo de propiedad dañada en esta ciudad", reafirmó el oficial.
Por otra parte, la Oficina de Médicos Forenses en Oklahoma no ha incrementado el número de muertos, que se contabiliza en 24, entre los que figuran nueve niños, pero no se descarta que la cifra de fallecidos aumente en la medida que se retiran los escombros.
(Sigue la información después de esta gráfica)
El siguiente mapa muestra los lugares más dañados por el fenómeno y también los sitios donde se puede hallar ayuda.
De los 24 muertos, 20 se localizaron en Moore y cuatro en Oklahoma City, de acuerdo con las autoridades.
Más de 200 personas son tratadas en hospitales locales y Moore se ha convertido en un campo gigante de destrucción, donde es imposible identificar donde se localizaban las calles y las casas destruidas por el poderoso tornado.
El tornado impactó con vientos de 200 millas por hora y la zona más afectada fue la de Moore, localidad que anteriormente ha sido abatida por este tipo de poderosos tornados, aunque en esta oportunidad el Servicio Meteorológico confirmó que el tornado alcanzó la máxima categoría de EF5, indicó la vocera Keli Pirtle.
Más de AP
El jefe de bomberos agregó que no se han hallado más sobrevivientes y que los rescatistas pintaban una X en cada estructura para indicar ya había sido revisada.
Inicialmente las autoridades informaron que el balance de muertos era mayor porque algunas de las víctimas al parecer fueron contadas dos veces en medio del caos reinante por la tormenta, dijo Amy Elliot, portavoz de la oficina del médico forense. La caída de los tendidos de comunicaciones y los problemas para compartir información con las autoridades exacerbó el problema, señaló.
Entre las víctimas hay nueve niños. Más de 200 personas fueron atendidas en hospitales locales.
"Reconstruiremos y recuperaremos nuestra fuerza", aseveró la gobernadora Mary Fallin, quien hizo un recorrido aéreo por la zona e indicó que "es doloroso verla".
En Washington, el presidente Barack Obama prometió que el gobierno brindaría ayuda.
"En un instante los vecindarios quedaron destruidos, decenas de personas perdieron la vida, mucho más sufrieron lesiones", dijo Obama. Entre las víctimas hubo niños que intentaban refugiarse en el lugar más seguro que conocían, su escuela", destacó.
La localidad de Moore "necesita recibir todo lo que necesite de inmediato", agregó.
Obama hizo sus declaraciones al término de una reunión con su equipo de respuesta ante desastres, que incluye a la secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, e importantes funcionarios de la Casa Blanca.
El fenómeno atmosférico dejó cientos de cuadras destruidas y en la obscuridad, una comunidad de 41.000 habitantes, a 16 kilómetros (10 millas) al sur de Oklahoma City.
Nuevos equipos de búsqueda y rescate entraron en acción el martes al amanecer para reemplazar a los 200 rescatistas que trabajaron toda la noche a la luz de un helicóptero.
Otras cuadrillas centraban sus esfuerzos en la escuela primaria Plaza Towers, donde la tormenta arrancó el techo, derribó paredes y convirtió el patio de juegos en una masa de metales y plásticos retorcidos mientras maestras y alumnos se acurrucaban en pasillos y baños.
Siete de los nueve niños muertos perdieron la vida en la escuela, mientras que otros fueron rescatados con vida debajo de un muro derribado. Los socorristas fueron extrayendo a los sobrevivientes mediante una cadena humana de padres y voluntarios.
Las autoridades seguían tratando de dar razón de un puñado de niños no hallados en la escuela que pudieran haber sido retirados temprano por sus padres, dijo Bird, el jefe de bomberos.
En un principio, muchos padres de niños escolares desaparecidos fueron a la iglesia metodista unida de San Andrés, que se estableció como un lugar de concentración. Pero solamente estudiantes de secundaria fueron llevados al templo, lo que provocó confusión y frustración entre los padres de los niños inscritos en Plaza Towers. Los redirigieron a un templo bautista a varios kilómetros de distancia.
"Había emociones intensas: algunos se sostenían unos a otros, llorando porque no podían hallar a un niño. Otros estaban enojados y lo expresaban verbalmente", dijo D.A. Bennett, pastor de San Andrés.
Después de oír que el tornado se dirigía hacia otra escuela llamada primaria Briarwood, David Wheeler salió del trabajo y manejó 160 kilómetros (100 millas) bajo una cortina de lluvia y viento en busca de su hijo de ocho años, Gabriel. Cuando llegó a la escuela "era como si hubieran barrido la tierra, como si el pasto acabara de ser arrancado", dijo.
A la larga halló a su hijo sentado junto a la maestra que lo había protegido. Tenía cortes en la cabeza y moretones, pero estaba vivo. Al aproximarse el tornado, los estudiantes de Briarwood fueron dirigidos primero a las aulas, pero una maestra de tercer grado —a quien Wheeler identificó como Julie Simon— supuso que no eran seguras y metió a los niños en un armario, dijo.
La maestra protegió a Gabriel con sus brazos y lo hizo acurrucar al tiempo que el tornado derribó el techo y comenzó a succionar a los alumnos con una fuerza ascendente tan fuerte que a quienes tenían gafas se las voló, dijo Wheeler.
"Ella salvó sus vidas metiéndolos en un armario y haciéndoles bajar la cabeza", agregó.
El tornado afectó también un teatro y destruyó numerosas viviendas.
