Juicio por corrupción en Bell finaliza en caos y escándalo

Juicio por corrupción en Bell finaliza en caos y escándalo
Five former Bell City elected officials listens to the judge as a guilty verdict is read in their trial on Wednesday, March 20, 2013, in Los Angeles. The five former elected officials were convicted of multiple counts of misappropriation of public funds, and a sixth defendant was cleared entirely. Former Mayor Oscar Hernandez and co-defendants Teresa Jacobo, George Mirabal, George Cole, and Victor Belo were all convicted of multiple counts and acquitted of others. The charges against them involved paying themselves inflated salaries of up to $100,000 a year in the city of 36,000 people, where one in four residents live below the poverty line. (AP Photo/Los Angeles Times, Irfan Khan, Pool)
Five former Bell City elected officials listens to the judge as a guilty verdict is read in their trial on Wednesday, March 20, 2013, in Los Angeles. The five former elected officials were convicted of multiple counts of misappropriation of public funds, and a sixth defendant was cleared entirely. Former Mayor Oscar Hernandez and co-defendants Teresa Jacobo, George Mirabal, George Cole, and Victor Belo were all convicted of multiple counts and acquitted of others. The charges against them involved paying themselves inflated salaries of up to $100,000 a year in the city of 36,000 people, where one in four residents live below the poverty line. (AP Photo/Los Angeles Times, Irfan Khan, Pool)

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El juicio por corrupción en Bell dio un giro inesperado el jueves, luego que un juez anulara los 42 cargos pendientes contra cinco exfuncionarios de esa pequeña ciudad debido al impase de un caótico jurado.

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Al cierre de esta edición, la Fiscalía de Distrito (DA) no comentó si planeaba volver a presentar los cargos o se daba por satisfecha con un veredicto de culpabilidad parcial que se escuchó el miércoles. Si toma la segunda opción, sólo habrá que esperar la sentencia de la jueza Kathleen Kennedy.

La decisión se presenta un día después que el jurado declaró culpable al exalcalde Óscar Hernández y los exconcejales George Cole, George Mirabal, Teresa Jacobo y Víctor Bello por cobrar demasiado como integrantes de la Autoridad de Desechos Sólidos, y absolvió al exedil Luis Artiga.

Kennedy anuló los cargos sin resolver, después de recibir notas del jurado sobre agresiones verbales en las deliberaciones, el impase que prevalecía en el debate sobre los cargos relacionados con las oficinas de Propiedad Excedente y Vivienda Comunitaria, y dudas acerca del veredicto de culpabilidad.

"Me parece que todo el infierno se ha desatado", expresó la jueza, recalcando que la comunicación se había roto entre los abogados, la fiscalía y el jurado.

Por la mañana, la defensa solicitó la anulación del fallo del miércoles, volver a los argumentos incluyendo el testimonio del exprocurador de la ciudad Edward Lee y reiniciar el debate de todos los cargos, lo cual fue denegado por Kennedy.

El día en la Corte del Condado de Los Ángeles concluyó con los doce miembros del jurado escoltados por agentes del Sheriff.

Acusados de elevarse el sueldo a casi $100,000 anuales a costillas de los residentes, los exfuncionarios de Bell se convirtieron en un símbolo nacional de la corrupción política. Su juicio se extendió por cuatro semanas de testimonios y 18 días de deliberaciones.

Según expertos legales, el fallo de Kennedy sólo favorece a los acusados, pues reduciría la sentencia si la Procuraduría de Distrito decide no seguir adelante con el caso.

"Beneficia a la defensa porque de haber sido encontrados culpables de los cargos pendientes las consecuencias habrían sido más severas", explicó el abogado James E. Blancarte.

Si bien el jurado sólo culpó al exalcalde y cuatro exconcejales de 21 cargos y los declaró no culpables de otros 21, Blancarte estima que con este fallo serían castigados hasta con ocho años en prisión.

Los severos recortes que ha sufrido el condado de Los Ángeles en los últimos años hacen dudar al experto de que el juicio se reformule. "Es posible que decidan que es suficiente", comentó.

A pesar de las dudas ventiladas por algunos integrantes del jurado sobre el veredicto de culpabilidad, la jueza dudó al principio que ello sugiriera un cambio en las deliberaciones o mala conducta dentro del panel. "No vamos a reabrir las sentencias que se han alcanzado", expresó.

Pero minutos después recibió este mensaje del grupo: "Podría recordar al jurado ser respetuoso y no hacer falsas acusaciones ni insultos". Luego llegó un recado indicando que estaban estancados en el debate sobre los cargos relacionados con la Autoridad de la Propiedad Excedente.

Entonces se acabó la paciencia de Kennedy.

"Las líneas de comunicación se han roto entre todos y cada uno de ustedes", expresó la jueza.

Antes de esta decisión, Stanley Friedman, abogado de Hernández, dijo que por la actitud del jurado podrían apelar la sentencia. No está claro si esto se hará ahora sólo con el veredicto del miércoles.

El hecho es que la defensa libró un revés que la jueza les propinó por la mañana, al derribar uno de sus argumentos respondiendo una pregunta del jurado que la ley estatal no permitía un pago adicional a través de la Autoridad de la Vivienda Pública por trabajo social.

"Basamos la defensa de nuestro caso permitiéndosenos argumentar que pueden ser compensados por trabajo hecho fuera de esas reuniones", reclamó Leo Moriarty, representante legal de Bello. "Ahora ella [la jueza] cambia las reglas a la mitad de las deliberaciones", agregó.

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