NUEVA YORK (AP) — El sindicato estadounidense de estibadores aceptó extender 30 días su contrato de trabajo, con lo que se evitó una posible huelga que hubiera paralizado las operaciones en puertos del Atlántico y el Golfo de México, los cuales manejan casi 40% de los contenedores navieros de carga que llegan a Estados Unidos, informó un mediador federal.
La extensión se logró después de que la Asociación Internacional de Estibadores y la Alianza Marítima de Estados Unidos, un grupo que representa a líneas navieras, operadores de terminales y asociaciones portuarias, resolvieron uno de los temas más espinosos en las negociaciones que llevaban meses y que implicaba mantener el pago que obtienen los estibadores por cada contenedor que descargan.
Las negociaciones continuarán por lo menos hasta la medianoche del 28 de enero. Hay algunos temas relevantes por resolver, pero el jefe del Servicio Federal de Mediación y Conciliación, George Cohen, dijo que el acuerdo sobre los pagos "fue un importante avance".
Cuando en septiembre expiró el contrato maestro entre el sindicato de estibadores y la Alianza, ambos acordaron extenderlo 90 días hasta el 29 de diciembre. Pero el sindicato condicionó una nueva extensión a que la Alianza retirara la propuesta de congelar el pago que obtienen los estibadores por cada contenedor que descargan. La Alianza argumenta que los trabajadores, que ganan un promedio de 124.138 dólares al año entre salarios y prestaciones, ya están bien compensados.
La huelga de los 14.000 estibadores hubiera significado que los embarques marítimos de productos como pantallas de televisión, zapatos y palas para la nieve podrían quedarse a la deriva en el mar o regresar a su lugar de origen.
El comercio prácticamente se habría paralizado en los puertos principales desde Boston hasta Houston. Además, el paro tenía el potencial de propinar un golpe a las empresas y fábricas que todavía buscan sobreponerse a las condiciones de debilidad en la economía.
"Si el puerto cierra, nada entra ni sale", dijo Jonathan Gold, vicepresidente de cadenas de abasto y política aduanera de la Federación Nacional de Minoristas en Estados Unidos.
Los 15 puertos involucrados en la disputa laboral mueven más de 100 millones de toneladas en bienes cada año, casi 40% del tráfico de contenedores de carga en el país. En caso de cerrar, aunque sean sólo unos días, esto podría costar a la economía miles de millones de dólares.
Además de transportar bienes, las empresas estadounidenses también dependen de los envíos marítimos para partes y materias primas, lo que implica que las líneas de suministro de todo tipo podrían verse presionadas.
"La economía mundial se mueve por agua, y cerrar los puertos de carga en las costas del este y del Golfo mientras la economía nacional sigue frágil, no beneficia a nadie", opinó Deborah Hadden, directora interina de puertos en Massport, la agencia pública que supervisa las terminales navieras en Boston. Esa agencia no es parte de la disputa laboral.
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Los periodistas de The Associated Press Ken Thomas en Washington y Tamara Lush en Florida, colaboraron con este despacho.