Un mundo cada vez más poblado que agiganta las ciudades y multiplica constantemente las necesidades de energía eléctrica para uso doméstico e industrial, se ha convertido en un devorador insaciable de combustibles necesarios para producirla.
El uso excesivo de combustibles fósiles no renovables, como el carbón y el petróleo, en la producción de la mayor parte de la energía eléctrica en el mundo, está contribuyendo, según los especialistas, a la destrucción de la capa de ozono, alteraciones en el clima, calentamiento global y la aparición o agravamiento de enfermedades como las respiratorias o diferentes tipos de cáncer, y hacen pensar que si no se toman medidas inmediatas para la generación de energía limpia el futuro de la humanidad estará seriamente amenazado y a muy corto plazo.
Muchas naciones han volteado la vista hacia el uso de combustibles no contaminantes y renovables como el aire, el sol y el agua, y por eso ha ido en aumento la instalación de paneles que crean electricidad mediante la captación de luz solar, de generadores eólicos, para producir energía mediante la fuerza de los vientos, y la construcción de enormes presas hidroeléctricas.
LEE LOS COMENTARIOS A ESTA NOTA Y AGREGA EL TUYO
Sin embargo, la producción de energía eléctrica mediante estos recursos resulta cara y exige construir grandes presas, lo cual no siempre es viable, o destinar enormes extensiones de terreno para la instalación de ventiladores o paneles que capturen los vientos y la luz solar.
Entonces surge la posibilidad de crear esa energía eléctrica necesaria mediante la instalación de plantas nucleares que ciertamente exigen una gran inversión económica para su instalación. Actualmente existen 442 reactores nucleares en operación en el mundo, de los cuales 104 están ubicados en Estados Unidos y la planta nuclear más grande del país es la de Palo Verde (que posee y opera tres reactores) ubicada en un lugar totalmente desértico y seco a unas 50 millas al oeste de Phoenix, Arizona. Su construcción duró de 1976 a 1988 con una inversión inicial de 5,900 millones de dólares y es la única en todo el mundo que no fue construida junto a grandes fuentes de agua. Y más adelante veremos por qué.
Lo nunca pensado
Las medidas de seguridad para ingresar a una planta nuclear son extremas por razones obvias y se obtuvo un permiso para conocer como trabaja una planta nuclear y hacer un recorrido por su interior, incluyendo el ingreso al enorme contenedor de gruesas paredes de concreto donde se aloja uno de los tres reactores nucleares.
HuffPost Voces fue uno de esos medios y así es como nuestros lectores hoy pueden tener información exclusiva de primera mano y entender los procedimientos, beneficios y riesgos de la generación de energía nuclear.
María Lacal, originaria de Puerto Rico, es ingeniera estructural y licenciada electrónica nuclear y ocupa el cargo de vice presidenta en las operaciones de reactores del Departamento de Apoyo Operacional de Palo Verde. Ella tiene a su cargo los sistemas de seguridad, altamente sofisticados de la planta, y fue nuestra anfitriona, dirigió el recorrido por todas las instalaciones y explicó a los periodistas uno a uno los pasos que se siguen para la operación diaria de la instalación.
Junto con la ingeniera Lacal participaron en el recorrido varios técnicos y directivos que tienen a su cargo complejas actividades tanto en la producción de energía como en las medidas de seguridad, y finalmente el director del Departamento de Recursos Humanos de Palo Verde, Tony Marco, quien es de origen cubano, explicó de qué manera la planta cubre sus necesidades de empleados técnicos y administrativos altamente calificados y su gran interés porque cada día más niños y jóvenes se interesen en cursar carreras con especialización en el área nuclear.
Planta nuclear de Palo Verde
En una serie de preguntas y respuestas, la ingeniera Lacal nos explica qué es la energía nuclear y las características principales de la planta de Palo Verde:
¿Qué es la energía nuclear, Ingeniera Lacal?
ML.- Creo que muchas personas la asociarían de inmediato con una bomba atómica o a un gran desastre. Pero no es así. Tenemos mucho que aprender sobre los beneficios, operación y seguridad que tiene una planta nuclear, entre ellos, además de la gran cantidad de energía eléctrica que es capaz de producir, la generación de empleos, impacto económico y ambiental. La energía nuclear es un recurso no contaminante. Es una opción viable, económica y segura para la generación de electricidad.
¿Cuándo hablamos de energía nuclear a que nos referimos?
ML.- A que hoy en día la energía nuclear es algo que está presente en muchas cosas de nuestra vida. Es importantísima en el campo de la medicina. Lo utilizamos para combatir plagas en los campos agrícolas, para curar enfermedades y en muchas de las cosas que utilizamos a diario. La energía nuclear es energía limpia. No es contaminante al aire que respiramos pues no emite gases al medio ambiente como los que se encuentran en las plantas que utilizan combustible fósil como petróleo o carbón.
¿Qué tanto sabemos de la energía nuclear?
ML.- Yo creo que muy poco y es urgente que la comunidad sepa que no es utilizada únicamente para crear armas nucleares, sino que los usos que tiene también son en beneficio de la humanidad. Son mayores sus ventajas que sus desventajas, cuando es tratada y operada con responsabilidad. La energía nuclear es una fuente de energética muy grande y por medio de ella podemos resolver muchos de los retos que la humanidad enfrentará unos años más adelante por el desabasto de energéticos. La energía que produce un pequeño cilindro de uranio de apenas una pulgada, es comparable al que producen 149 galones de petróleo, una tonelada de carbón o 17 mil pies cúbicos de gas natural. Cinco cilindros de uranio, de una pulgada cada uno, surten las necesidades eléctricas de una casa por todo un año.
¿Qué hay que entender sobre la energía nuclear?
ML.- Que definitivamente una planta nuclear significa un desafío mayor en lo que se refiere a seguridad, pero hay que entender que en la actualidad es la fuente energética que permite que todos podamos gozar de beneficios que nos da la electricidad. Hay que quitar de la mente la falsa idea de que una planta nuclear es una enorme fuente de radiación. Son mucho mayores otras fuentes. Por ejemplo, la dosis de radiación que recibe en un año un ser humano que se hace un escaneo de corazón es de 2,000 millirem (medida de radiación anual que recibe un ser viviente); en el aire, agua y comida recibimos 600; cuando una mujer se hace un monagrama recibe 110; un viaje en avión de Nueva York a Tokyo, 42; una radiografía de pecho 10; media cajetilla de cigarros al día 20; comer un plátano diario 3.6. Pero quien vive al borde de planta nuclear recibe menos de 0.1 millirem anual, que es prácticamente nada. El ser humano recibe radiación del sol y de muchos de los artículos que se utilizan a diario del medio ambiente.
¿Si la generación de energía nuclear es un proceso seguro que pasó en la planta nuclear de Chernóbil, Rusia, y en la planta de Fukushima, Japón, que tuvo un enorme percance a consecuencia de un terremoto y un tsunami?
ML.- El accidente de Chernóbil fue un grave error humano y muy lamentable, pero creó mucha más conciencia sobre las medidas de seguridad que se deben de tener, además de que eran otro diseño de instalaciones las que tenemos en los Estados Unidos. Lo que sucedió en la planta de Japón fue mayormente el resultado de un gran Tsunami y no del terremoto de 9 grados. El diseño de la planta nuclear de Palo Verde en muy diferente al de Chernovil y Japón. Están construidos con un extremo grado de protección las cuales son muy seguras.
¿Por qué la planta nuclear de Palo Verde fue construida en el desierto, si una planta nuclear necesita grandes cantidades de agua para operar?
ML.- Esta es una zona de alta seguridad natural, sin tsunamis y una probabilidad muy pequeña de terremotos y tornados y eso elimina los riesgos que en otras plantas puedan tener. Y efectivamente, para que una planta nuclear pueda generar energía eléctrica necesita de grandes cantidades de agua, la cual Palo Verde obtiene del agua reciclada de los habitantes del área de Phoenix. A diferencia de otras plantas nucleares, Palo Verde no tiene lagos, mares o ríos, y por eso transporta por una tubería de 36.5 millas de largo esa agua de desecho hasta nuestra propia planta de tratamiento y purificación la cual puede reciclar hasta 90 millones de galones de agua diariamente.
¿Por qué utilizar la energía nuclear en vez de la energía eólica y solar?
ML.- Las tres energías son limpias. La diferencia es que la energía nuclear no está sujeta a cambios en las condiciones climáticas que interrumpen la producción, sino que las centrales nucleares operan 24 horas al día durante los 365 días del año, lo que supone una gran garantía de suministro. Además una planta nuclear ocupa un área mucho más pequeña de la que es necesario para el suministro de energía el equivalente a una solar. Por ejemplo, si queremos generar electricidad para la ciudad de Phoenix a base de paneles solares o eólica necesitaríamos 125 millas cuadradas de paneles fotovoltaicos (para captar la luz solar) y unos 531 millas cuadradas de molinos de viento (aproximadamente el tamaño de las ciudades de Phoenix, Glendale y Mesa juntas).
Contratar y entrenar personal calificado, un gran reto
Tony Marco, director de Recursos Humanos de la Planta Nuclear de Palo Verde, contestó a Huffpostvoces.com las siguiente preguntas relacionadas con la fuerza de trabajo que requiere Palo Verde y la influencia que ésta ejerce en el desarrollo profesional de una nueva fuerza profesional orientada el área nuclear:
¿Una planta nuclear como Palo Verde requiere de una fuerza laboral diferente al resto de las empresas del área?
TM.- Claro que sí. En el pasado hemos tenido que recurrir a la contratación de personas fuera del estado, porque localmente es muy difícil encontrar gente con el nivel de entrenamiento que se requiere para el manejo de la planta. Pero las cosas están cambiando. En Palo Verde tenemos como meta inmediata capacitar y apoyar con oportunidades a los estudiantes locales para que sean ellos quienes trabajen en la planta. Junto con otras empresas, tenemos el respaldo de la secretaría del Trabajo, Hilda Solís, que acaba de visitarnos y hacer entrega de un fondo de más de 13 millones de dólares a colegios comunitarios locales para el apoyo y entrenamiento de estudiantes y adultos que tengan interés y califiquen para trabajar en la industria de la energía y minería. Esto es importante porque podremos capacitar a muchos estudiantes para que laboren en las áreas que nosotros necesitamos y son renumeradas con salarios altos.
¿Por qué es importante tener personal local?
Porque es la forma de ayudar y motivar a la comunidad y crear una economía auto sustentable. La Planta Nuclear de Palo Verde emplea en la actualidad 2,350 trabajadores, aproximadamente 600 contratistas y ya tenemos considerado los retiros y jubilaciones para el año que viene y durante los próximos cinco años. Eso quiere decir que vamos a necesitar un promedio de 800 nuevos empleados en el mismo plazo de tiempo. Por eso es importante empezar desde mucho tiempo antes a capacitar gente, incluso desde que están en primaria y high school. Que los estudiantes sepan que hay muchas opciones y que si se preparan en poco tiempo podrían lograr un salario promedio de 100 mil dólares anuales.
¿Cuál es el impacto económico de la planta en la región?
Uno de los reactores de Palo Verde produjo el equivalente a tres presas Hoover en los últimos 18 meses. Esto es un indicativo de la derrama económica que tiene para el estado, que es de 1,800 millones de dólares anuales. Pagamos aproximadamente 50 millones de impuestos sobre la propiedad, generamos ingresos de 31 millones a las minorías y mujeres propietarias de negocios; además de las donaciones caritativas de nuestros empleados que ascienden a 1 millón de dólares anuales.
Datos
- La Planta Nuclear de Palo Verde es propiedad de las empresas Arizona Public Service, (que posee el 29.1% de la estación y es la responsable de su administración y manejo); Salt River Project (17.5%), El Paso Electric Co. (15.8%), Southern California Edison (15.8%), PNM Resources (10.2%), Southern California Public Power Authority (5.9%), y Los Angeles Dept. of Water & Power (5.7%).
- Palo Verde genera 30.4 millones de megawatts que benefician aproximadamente a 4 millones de personas en California, Arizona, Nuevo México y Texas.
- Arizona Public Service es la empresa generadora de energía más grande de Arizona y la que paga la mayor cantidad de contribuciones fiscales a la entidad.
Cómo produce energía una planta nuclear
La idea más extendida es que la reacción nuclear que se produce en el uranio es la que directamente genera la energía eléctrica, pero no es así. En realidad –dicho de manera muy simple- lo que se genera allí es un intensísimo calor que hace hervir enorme depósitos de agua la cual produce vapor. Este a su vez mueve turbinas que producen la electricidad, la que es posteriormente conducida a través de líneas de alambrado a sus lugares de consumo.