WASHINGTON (AP) — El explorador de la NASA en Marte, llamada Curiosity, desenterró un pequeño misterio para los científicos: Una extraña partícula brillante blanca que sobresalta marcadamente en el suelo rojo del planeta.

Se ve fuera de lugar, pero los científicos dijeron el jueves que se trata muy probablemente de un fragmento de suelo marciano de diferente color.

Solamente mide un milímetro y fue detectado luego que el explorador usase su pala mecánica para escarbar el suelo.

El científico del proyecto John Grotzinger dijo que inicialmente se pensó que se trataba de contaminación terrestre traída por Curiosity. Pero es muy probable que simplemente sea una partícula de suelo marciano que se ve diferente por el ángulo en que refleja la luz o cómo se separó el suelo. O pudiera estar formada por diferentes minerales.

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Curiosity va a usar su cámara e instrumentos para entender mejor de qué se trata.

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  • Una de las primeras imágenes captadas por el vehículo de exploración científica Curiosity de la NASA en Marte.

  • Curiosity envió a la Tierra sus tres primeras imágenes de la superficie de Marte, una de ellas mostrando una rueda del vehículo y su sombra sobre el terreno rocoso.

  • El Curiosity aterrizó en el cráter Gale, una depresión de unos 150 kilómetros de ancho que, en el pasado, pudo haber estado cubierta de agua.

  • Curiosity va equipado con una serie de sofisticados instrumentos capaces de analizar muestras de suelo, rocas y atmosféricas en el lugar y enviar los resultados a la Tierra.

  • El vehículo Curiosity será tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en la misión Mars Exploration Rover, que aterrizaron sobre Marte en el año 2004.

  • Una vez que logre aterrizar, Curiosity tomará docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su análisis. La duración de la misión será de 1 año marciano (1.88 años terrestres).

  • Durante la complicada secuencia de aterrizaje del Curiosity, el rover estará dentro de una cápsula protectora que le aisle de una temperatura exterior que, debido a la fricción, alcanzará los 1,600 grados centígrados. Al mismo tiempo, una serie de retropropulsores entrarán en funcionamiento para estabilizar y empezar a frenar la nave en su descenso.

  • Cuando la velocidad se haya reducido, una pequeña carga explosiva liberará un enorme paracaídas con lo que por un breve instante, el Curiosity estará en caída libre, pero ocho retrocohetes entrarán entonces en funcionamiento y volverán a frenarlo.

  • En teoría, esos mismos cohetes podrían llevar al Curiosity sano y salvo hasta la superficie del planeta rojo.

  • La misión tiene dentro de sus objetivos determinar si el planeta albergó vida en algún momento de su pasado y recabar todos los datos necesarios para el futuro establecimiento de colonias humanas.

  • El próximo 5 de agosto el Curiosity será depositado en el cráter Gale, un lugar prometedor y rico en arcillas, señal inequívoca de que en el pasado albergó grandes cantidades de agua.

  • El cráter Gale, una impresionante montaña escarpada que se eleva aproximadamente 5 kilómetros (3 millas) por arriba del suelo marciano en una panorámica del planeta rojo.

  • El Curiosity fue lanzado en noviembre de 2011. Posee seis ruedas con un diámetro de 50 centímetros, cada una de ellas con un motor eléctrico independiente, lo que permite rotar el vehículo alrededor de su eje.

  • Curiosity será la primera nave que use exclusivamente energía nuclear. Además, dispondrá del conjunto más avanzado y complejo de instrumentos científicos en la historia de la exploración de Marte.

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