HUNTINGTON PARK, California.- Como fichas de dominó están cayendo exfuncionarios y servidores públicos del gobierno de esta pequeña ciudad localizada al sureste del centro de Los Ángeles, presuntamente involucrados en actos de soborno, corrupción y mala administración de fondos, similares a los ocurridos en la tristemente célebre ciudad de Bell.

Y al mismo tiempo que circula una petición por parte de residentes de la ciudad para destituir a todos sus concejales, el miércoles fue arrestado el exconcejal y exalcalde, John Noguez –cuyo nombre real es Juan Reinaldo Rodríguez- y actual titular de la Oficina de Evaluación de Propiedades del condado de Los Ángeles. Fue concejal y posteriormente alcalde de Huntington Park en el 2000.

Noguez, quien estuvo en ausencia médica de su trabajo mientras se realizaba una investigación por parte la Fiscalía de Distrito del condado angelino, se enfrenta a acusaciones de ordenar reducción de impuestos a la propiedad a millonarios a cambio de contribuciones a su campaña política.

LEE LOS COMENTARIOS Y AGREGA EL TUYO


"Los votantes de Los Ángeles y los contribuyentes merecen funcionarios electos honestos y trabajadores que sirvan a los mejores intereses de la gente", dijo en una rueda de prensa el Procurador de Distrito del condado, Steve Cooley. "Los residentes deberían tener confianza en que su gobierno no está a la venta al mejor postor o al más grande sobornador".

María Grimaldo, fiscal de la División de Fraude y Corrupción de la Procuraduría declaró a HuffPost Voces que el condado de Los Ángeles dejó de percibir un promedio de $1.16 millones de dólares, debido a la reducción de valor de las propiedades adquiridas por los supuestos cómplices de Noguez.

Junto con Noguez fueron detenidos Mark McNeil, considerado el "brazo derecho" de Noguez y Salari Ramin, un asesor de impuestos y contribuyente político del funcionario público.

"La cosa se está poniendo caliente en la ciudad", dijo Marilyn Sanabria, integrante del grupo Huntington Park Citizens United (Ciudadanos Unidos de Huntington Park), a HuffPost Voces. "Poco a poco va cayendo la gente corrupta".

Sanabria y un pequeño grupo de residentes de esta ciudad de 60 mil habitantes comenzaron esta semana el proceso de destitución del actual alcalde Andy Molina y a los concejales Elba Guerrero, Mario Gómez, Ofelia Hernández y Rosa E. Pérez, cuyos términos concluyen entre 2013 y 2015.

"Gracias a Dios, desde hoy en adelante vamos a estar libres de esta corrupción", expresó Linda Luz Guevara, exconcejal de Huntington Park. "En menos de un año [John Noguez] ganó más de un millón de dólares".

Y tras el arresto de Noguez en su casa de Huntington Park, horas después ocurrió la renuncia de Francisco Leal, el abogado de la ciudad, cuya firma legal Leal & Trejo cobraba supuestamente unos 600 mil dólares anuales por sus servicios.

ACUSADO DE APROPIACIÓN INDEBIDA DE DINERO, PERJURIO, SOBORNO Y CONSPIRACIÓN

John Noguez, de 47 años de edad, fue electo en 2010 como Evaluador de Propiedades del condado de Los Ángeles (Los Angeles County Assessor) es acusado de 24 delitos, entre ellos 13 cargos de apropiación indebida de dinero por parte de un funcionario público, cinco cargos de perjurio, cuatro por aceptar sobornos y dos cargos de conspiración. Fue detenido y se le impuso una fianza de $ 1.1 millones de dólares.

"Los cargos penales presentados en contra el asesor alegan que en lugar de estar actuando en el mejor interés de los ciudadanos del condado de Los Ángeles, les volteó la espalda para diseñar reducciones de impuestos para aquéllos que pagaron por recibir un trato preferencial", dijo Cooley.

También fueron arrestados Mark McNeil, el asesor principal que –según los investigadores- había sido promovido por Noguez al frente de la División Mayor de Evaluación en su oficina, y Salari Ramin, un asesor externo de impuestos y contribuyente de la campaña política de Noguez.

"Salari está acusado de sobornar al evaluador [Noguez] para obtener grandes exenciones fiscales para sus clientes", indicó Cooley. "Pero] al tiempo que llenaba los bolsillos del asesor [Noguez] con dinero en efectivo".

En el caso del evaluador McNeil, nombrado por Noguez como jefe de la División Mayor de Evaluación se aseguraba "que los clientes de Salari obtuvieran reducciones de impuestos [a la propiedad] que, en algunos casos eran de 150 mil dólares o más", dijo Cooley en la conferencia de prensa.

McNeil está acusado de 13 cargos de apropiación indebida [de dinero] por parte de un funcionario público y un cargo de delito grave de conspiración. Él fue detenido en su casa de West Los Angeles y se encontraba detenido con una fianza de 1.16 millones de dólares.

Por su parte, Salari enfrenta 23 cargos, 13 por apropiación indebida de dinero, ocho por sobornar a un funcionario ejecutivo y dos cargos por conspiración. Fue arrestado en su residencia de la ciudad de Encino, y se le impuso una fianza de 1.36 millones de dólares.

La causa criminal indica que Noguez aceptó 185,000 dólares en sobornos por parte de Salari, entre febrero y septiembre de 2010. Salari también es acusado de pagar 100,000 dólares a un ex evaluador de propiedades, Scott Schenter, quien fue arrestado en mayo pasado en conexión con los alegatos de corrupción.

El esquema de apropiación indebida de dinero, sobornos, corrupción y conspiración comenzaba cuando después de recibir los cheques y una lista de propiedades representadas por Salari, McNeil o sus representantes se presentaban en las audiencias de la Junta de Apelaciones del Evaluador que concluían con la reducción de los intereses a numerosas propiedades en Hermosa Beach, Los Ángeles, Santa Mónica y Torrance.

La querella criminal también menciona que Noguez se acercó a Schenter para decirle: "cuida a nuestro amigo Ramin" y "tenemos que cuidar a nuestros donantes".

Schenter fue arrestado en mayo, en conexión con alegatos de falsificación de documentos y reducir el precio de las propiedades valuadas en $172 millones de dólares, a cambio de contribuciones a la campaña política de Noguez. Se encuentra a la espera de una audiencia para determinar si hay suficiente evidencia que podría llevarlo a juicio sobre 30 cargos de felonía por falsificar documentos y archivos.

El abogado Michael J. Proctor, dijo en una declaración por escrito que la defensa de Noguez "defenderá vigorosamente al señor Noguez en los tribunales".

Por su parte, Mark Weksman, abogado de Salari dijo que los cargos en contra de su cliente "no tienen base, y distorsionan completamente la relación entre el señor Salari y la oficina del evaluador del condado".

"Él [Salari] nunca ha sobornado a nadie y nunca recibió ninguna ventaja a nombre de sus clientes", expresó Weksman. "Las reducciones que obtuvo en impuestos a la propiedad se basaron en los méritos de cada solicitud y la mayoría se sostendrán en una apelación".

De ser hallado culpable de todos los cargos que se le imputan, Noguez podría enfrentar hasta 30 años en una prisión estatal; Salari 29 años tras las rejas y McNeil, un total de 20 años y ocho meses.

RENUNCIA DEL ABOGADO DE LA CIUDAD POR INTENTOS DE DESTITUCIÓN DE FUNCIONARIOS

René Bobadilla, administrador de Huntington Park afirmó que Francisco Leal, el abogado de la ciudad decidió renunciar a su cargo.

"En estos momentos, consideramos que las necesidades legales para nuestra ciudad evolucionaron significativamente y estaba en el mejor interés para nosotros considerar otras opciones y recursos para poder cumplir con nuestras necesidades [legales]", dijo Bobadilla.

La renuncia de Leal se dio, además, en medio de denuncias públicas por parte de la organización Ciudadanos Unidos de Huntington Park, en el sentido de que la firma legal Leal & Trejo ganaba más de medio millón de dólares por su trabajo como consultores externos.

"Mi salario no son 700,000 dólares, no son 600,000, no es 500,000", dijo Leal. "Es 37,500 al mes y no es mi salario. Es la cantidad de dinero que la firma obtiene por sus servicios legales".

Leal prestó sus servicios a Huntington Park por espacio de nueve años.

La renuncia del abogado sucedió después que el pasado lunes los miembros del Concejo de la ciudad no le extendieron su contrato.

La decisión coincidió con la entrega de los documentos de intención de destitución de los actuales gobernantes.

"La corrupción en Huntington Park se compara con la que se ha destapado en otras ciudades del Sur de California", dijo Marilyn Sanabria a HuffPost Voces. "Pero el público ya se dio cuenta que esta corrupción que involucra a Noguez comenzó en nuestra ciudad y acabó en Los Ángeles".

La activista comunitaria subrayó que la "cultura de corrupción que sembró [John Noguez] en Huntington Park se quedó enraizada porque desde que él obtuvo su puesto en el condado de Los Ángeles, la mayor parte de los nuevos concejales están o estaban ligados a él".

Según el grupo Ciudadanos Unidos de Huntington Park, la ciudad enfrenta en la actualidad un déficit de 9 millones de dólares.

"Ha comenzado el cambio; ya no podemos cambiar el pasado, pero sí el futuro", concluyó Sanabria. "Buscaremos nuevos líderes representen el bienestar de nosotros, no el de ellos mismos con salarios elevados como los que se otorgaban los políticos en la ciudad de Bell".