Crisis agrícola en EE.UU., escasea mano de obra para la cosecha

Crisis agrícola en EE.UU., escasea mano de obra
In this Jan. 31, 2012 photo, farm worker Manuel Soto holds his knife before beginning work in the lettuce fields near Holtville, Calif. Thousands of Mexicans leave their homes each morning to become a pillar of one of most unusual and depressed labor markets in the United States. California's Imperial Valley consistently registers the nation's highest unemployment rate - 26.4 percent in January - yet it looks south of the border to fill many of its jobs because locals shun $9-an-hour jobs picking crops. Mexicans enter the country legally each morning and return home each night. (AP Photo/Gregory Bull)
In this Jan. 31, 2012 photo, farm worker Manuel Soto holds his knife before beginning work in the lettuce fields near Holtville, Calif. Thousands of Mexicans leave their homes each morning to become a pillar of one of most unusual and depressed labor markets in the United States. California's Imperial Valley consistently registers the nation's highest unemployment rate - 26.4 percent in January - yet it looks south of the border to fill many of its jobs because locals shun $9-an-hour jobs picking crops. Mexicans enter the country legally each morning and return home each night. (AP Photo/Gregory Bull)

LOS ANGELES, California.- Agricultores y expertos en inmigración consideraron que la industria agrícola de Estados Unidos se encuentra sumergida en una grave crisis porque no hay suficientes campesinos que levanten las cosechas, y este sector "está cosechando el fruto amargo de las difíciles leyes migratorias".

Durante una teleconferencia desde Washington, los participantes concordaron que las cosechas de septiembre y los meses venideros representan la temporada más alta de la producción de cultivos, pero que no hay suficiente mano de obra en estados como Arizona, Carolina del Norte, Nueva York y Washington.

Consideraron que mientras el sector agrícola sufre, Washington está ignorando la crisis de mano de obra y todavía considera votar sobre legislación migratoria para reasignar visas a extranjeros graduados en Estados Unidos en los campos de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).

La escasez de mano de obra agrícola obedece a las duras medidas estatales de migración en diversos estados del país, la ausencia de una reforma migratoria integral y el récord histórico de 1.5 millones de inmigrantes deportados durante los cuatro años de gobierno del presidente Barack Obama, y el requisito de empleadores de la forma I-9 para los solicitantes de trabajo.

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"La economía de Estados Unidos necesita de mano de obra calificada en la industria agrícola así como necesita del ingeniero calificado", dijo Alí Noorani, director ejecutivo del Foro Nacional de Inmigración (National Immigration Forum). "Ya es hora que el Congreso y la administración [del presidente Obama] lleguen a un compromiso bipartidista sobre las visas STEM, así como la legislación para asegurar que los cultivos de nuestro país lleguen a nuestras mesas. Si el Congreso no está en condiciones de actuar, la administración debe hacerlo".

En California, la Federación Agrícola del Estado, que agrupa a agroindustriales, ha calculado que tan sólo en el Valle de San Joaquín –en la región central– faltan unos 250 mil campesinos de los 450 mil que se necesitan para levantar las cosechas de hortalizas, uva de mesa y la que se destina a la industria vinícola.

De hecho, frente a la escasez de mano de obra, la Asociación de Agricultores y Ganaderos de California (California Growers Association) están presionando para que el Congreso reconsidere la tradicional ley agrícola de cinco años, misma que fue abandonada tras su pasado receso legislativo.

Ralph Broetje, presidente de Orchards Broetje, una de las más grandes plantaciones privadas en el estado de Washington, explicó que a pesar de que se esperan abundantes cosechas, los productores en huertos de manzana tuvieron que abandonar el 10 por ciento de su cosecha en el campo, debido a la falta de recolectores.

"La fuente de la mano de obra calificada de la que dependemos está desapareciendo rápidamente", dijo Broetje. Si el Congreso no actúa pronto, las granjas estadounidenses trasladarán sus operaciones a otros países que son más rentables y donde tienen una oferta de trabajo adecuada. Si nos fijamos en la etiqueta que el jugo de manzana podemos ver de dónde está viniendo… ya está sucediendo".

Broetje señaló que él necesitaría entre 800 y 1000 trabajadores en sus cultivos de manzana, pero en la actualidad le faltan 500 y a la cosecha que inició hace cuatro semanas aun le quedan dos meses más para acabar.

La situación en Nueva York también pone de relieve los retos de la fuerza de trabajo que enfrentan los agricultores en todo el país.

Legisladores de Nueva York, incluyendo los senadores Charles Schumer y Kirsten Gillibrand (Demócratas) y el gobernador Andrew Cuomo, están tomando medidas para aprovechar el auge de yogur griego y convirtiendo a La Gran Manzana en capital del yogur de la nación.

Sin embargo, una parte del gobierno está tratando de impulsar el crecimiento económico en las granjas lecheras de Nueva York, por otro lado está minando el esfuerzo.

"El Departamento de Seguridad Nacional ha estado haciendo el trabajo para el que fue contratado, mediante agresivas auditorias [sobre la forma] I-9 y están privando de la fuerza de trabajo experimentada y especializada", apuntó Maureen Torrey, vicepresidente de mercadotecnia de Torrey Farms Inc., una industria de 12 generaciones de granjeros en el Oeste de Nueva York. "El impacto económico de la producción por la reducción de personal es la causa de pérdida de salarios y puestos de trabajo, por lo que saca dinero a la economía local".

La crisis en el agro estadounidense se ha recrudecido en los últimos años porque estrictas medidas migratorias se han multiplicado en numerosos estados y han dejado a los agricultores sin trabajadores, particularmente en estados como Alabama, con la ley HB56, y Arizona, con la ley SB1070.

INSISTEN EN REFORMA MIGRATORIA INTEGRAL

"La ley de inmigración de Arizona ha creado un clima de terror", expuso Nan Stockholm Walden vicepresidente y consejero de la compañía Farmers Investment Co., el mayor productor y procesador de nueces en el mundo, ubicada en un terreno de 7,000 acres en el Valle de Santa Cruz, Arizona. "Nuestros trabajadores experimentados están yéndose y se están trasladando a otros estados que no tienen estas nubes ambiguas y sanciones legales que pesan sobre los empleadores y las cabezas de los empleados. Nunca antes ha habido una mayor necesidad de acción federal sobre una reforma migratoria".

Añadió que "si queremos estar a cargo de nuestra seguridad alimentaria y nuestra economía, tenemos que apoyar una reforma migratoria para la agricultura".

En otro ejemplo de la crisis, las teleconferencistas aseguraron que la economía de Carolina del Norte atrae más de 70 mil millones de dólares –aproximadamente 20 por ciento de los ingresos estatales– a través de la industria agrícola.

Sin embargo, a pesar del papel fundamental de este rubro en la agricultura estatal, el Congreso no ha reconocido la urgencia de hacer frente a la escasez de mano de obra agrícola.

"Nuestros líderes políticos no están viendo este tema desde el punto de vista de los puestos de trabajo y el impacto en nuestra economía", sostuvo Larry Wooten, presidente de la North Carolina Farm Bureau. "Ambos partidos carecen de columna vertebral política para abordar este tema y ponerse de pie y decir que tenemos que arreglarlo".

Por su parte, Craig J. Regelbrugge, Co-Presidente de la Coalición Agrícola para la Reforma de Inmigración dijo que en este momento, hay un frenesí de actividad en las granjas de Estados Unidos, e igual frenesí en el Congreso para proporcionar las visas STEM.

"No solamente necesitamos [las visas] STEM (Ciencias, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas), sino también necesitamos [visas] STEAM (Ciencias, Tecnología, Ingeniería, Agricultura y Matemáticas)", dijo Regelbrugge. "La seguridad de nuestro suministro de alimentos no debe ser una cuestión de color rojo o azul. Los republicanos pro-negocios deberían hacer todo lo posible para evitar que las granjas estadounidenses se cierren. Y mientras esperamos a que haya acción legislativa bipartidista sobre este tema, la administración debe utilizar las herramientas a su disposición para priorizar los recursos de control migratorio y salvaguardar nuestro suministro de alimentos".

"Ambas partes deben poner de lado la política y ayudar a desarrollar una solución del siglo 21 para la industria de la agricultura", concluyó Regelbrugge.

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