La cura para el sida ha sido uno de los principales retos de investigación para la ciencia a través de las últimas tres décadas. Y ahora investigadores se encuentran más optimistas que nunca luego de que recientemente se reportan tres casos de pacientes portadores del virus que presuntamente luego de obtener trasplantes de médula ósea lograron deshacerse de la enfermedad.
Sobre los casos y los nuevos hallazgos, nos explica en entrevista el Dr. Andrew D. Badley, Profesor de Medicina y Decano asociado de la División de enfermedades infecciosas de la Mayo Clinic:
“Hasta ahora han habido tres informes de curación, o la posible curación del VIH utilizando trasplante de médula ósea. En el primer caso, "el paciente de Berlín" fue infectado por el VIH y se encontraba en tratamiento para la leucemia. Durante este tratamiento, él necesitó un trasplante alogénico de médula ósea, y recibió la médula ósea de un donante con una anomalía genética... Esta anomalía genética en CCR5 protege las células de infectarse por el VIH.
Ahora, más de seis años después del trasplante, el paciente de Berlín ha dejado de tomar medicamentos para el VIH, y no hay evidencia de VIH en la sangre o tejidos. Los otros dos casos son de (la Universidad de) Harvard, y fueron sometidos a trasplante de médula ósea por linfoma... A diferencia del primer caso, no recibieron médula ósea de un donante con la mutación…, y todavía dos y medio, y tres y medio años, después del trasplante, respectivamente, no se detecta el VIH en los tejidos o en la sangre”.
Estos casos parecieran haber eliminado la condición del sistema, aunque surgen preguntas entre la comunidad médica y científica sobre cuán definitivo es este diagnóstico. Mickael Menager PhD, Inmunólogo, e investigador post doctoral, del laboratorio de Dan Littman en el Skirball Institute del Langone Medical Center del New York University, afirma:
“Los científicos especulan que mientras (los pacientes) estuvieron bajo la protección de fármacos antirretrovirales, las células donantes sanas destruyeron las células infectadas por el VIH durante la condición de injerto-versus-huésped, que se puede producir después de este tipo de trasplante. En teoría, ellos (los pacientes) fueron curados porque el sistema inmune se reconstruyó bajo la cobertura de la terapia antirretroviral. La prueba definitiva sin embargo será ver si los hombres se mantienen libres de VIH cuando dejan de tomar los medicamentos antirretrovirales”.
Asimismo, aun cuando parecería que el trasplante de médula ósea pudiera servir como herramienta para encontrar una solución para la enfermedad, sigue en pie la interrogante sobre si esta forma de tratamiento será factible y práctica tanto para el paciente como para el donante.
El Dr. Badley asegura:
“Encontrar donantes de médula ósea para pacientes que necesitan trasplantes de médula ósea para el cáncer ya es difícil, y la adición de millones de pacientes infectados por el VIH a la lista de personas que buscan donantes complicaría aún más el proceso. Además, los costos significativos, la necesidad de centros médicos especializados, y los efectos secundarios asociados con trasplantes de médula ósea, hacen que este enfoque sea poco viable en una escala global para los pacientes infectados con el VIH”.
Sobre esto Menager, quien además se especializa en la investigación del VIH, comenta:
“El problema es que el trasplante de médula ósea es demasiado arriesgado para ser utilizado en personas que no tienen una enfermedad terminal [como la leucemia]… El trasplante de médula tiene muchos riesgos de complicaciones que podrían ocurrir, [entre ellos] anemia, hemorragia en los pulmones o intestinos, el cerebro y otras áreas del cuerpo, daño a los riñones, el hígado, los pulmones y el corazón, fallo del injerto… enfermedad de injerto-versus-huésped, una condición en la cual las células del donante atacan su propio cuerpo, e infecciones que pueden ser muy graves”.
Pero aunque ambos expertos coinciden en que el trasplante no es aún la solución final para la terrible enfermedad, admiten también que estos descubrimientos los acercan más que nunca a una posible cura, ya que proveen una idea más clara sobre las áreas en donde deben prestar más atención, y permiten enfocarse en crear y producir nuevos tratamientos.
El Dr. Badley dice:
"Los tres casos descritos anteriormente sugieren que la cura del VIH es posible. La investigación ahora se centra en qué tratamientos son necesarios para eliminar el VIH del tejido de los pacientes. Mi opinión es que los elementos importantes de tales tratamientos son: [primero] el tratamiento prolongado y exitoso con medicamentos anti-VIH antes del trasplante,… [segundo] la administración de terapias que maten todas las células que contienen el VIH… Y [tercero] continuar terapia efectiva antirretroviral [anti-VIH], después de un trasplante con el fin de que las células que regeneran no se infecten con el VIH…".
Entre los medicamentos que llegaron en los últimos años asegurando que pueden prevenir el VIH, se encuentra la píldora Truvada, recientemente aprobada por la Administración de Alimentos y Medicinas (FDA por su siglas en inglés), y reconocida como el primer fármaco que ha demostrado reducir el riesgo de infectarse con el virus. El medicamento, desarrollado por la compañía estadounidense de biotecnología Gilead Sciences, se lanzó como una medida preventiva para las personas que corren un alto riesgo porque tienen parejas infectadas.
La empresa comenzó a vender y distribuir Truvada desde 2004 como un tratamiento para personas que ya están infectadas con el virus. No obstante, estudios realizados en los últimos dos años revelaron que podía servir además como método de prevención, teniendo un mayor resultado cuando se utiliza acompañado del uso del condón y asesoría.
Menager explica:
“Como otros científicos en el campo, me preocupa un poco que las personas que toman Truvada como profiláctico pudieran desarrollar resistencia a la terapia si se infectaran sin saberlo... Las personas también tienen que estar dispuestas a tomarlo diariamente a sabiendas de que podría dar lugar a un aumento en las tasas de infección, resistencia a la droga, y tal vez algún posible efecto secundario. Los condones todavía están proporcionando una mejor protección contra el VIH que Truvada, y Truvada no va a acabar con el sida por sí mismo, pero tal vez lo necesitamos en combinación con las terapias existentes para detener y poner fin a la epidemia del VIH."
Aun cuando queda mucho por estudiar y entender, ambos expertos están confiados de que la ciencia está más cerca que nunca de conseguir su objetivo y erradicar la enfermedad, no sólo para aquellos que buscan mantenerse sanos y no contagiarse con la misma, sino también para los que luchan contra ella cada día.
El Dr. Badley afirma:
“Mi predicción es que en los próximos cinco años habrá importantes avances en la comprensión de las formas en que el VIH se esconde en los pacientes infectados y en el conocimiento de las formas de combatir el VIH; a partir de ahí nuevos tratamientos serán diseñados y probados en los pacientes para determinar si el VIH se puede curar de una manera que no requiera trasplante de médula ósea".
Mientras, Menager concluye:
"Los científicos se están centrando en estrategias terapéuticas en las que se pueda alcanzar un estado permanentemente libre de la enfermedad después de una intervención más limitada, en otras palabras una cura efectiva para el VIH... La erradicación del VIH de una persona infectada se percibía anteriormente como una tarea inalcanzable. La reciente demostración de tres individuos que al parecer fueron curados después de un trasplante de médula ósea ha despertado el interés en el estudio de las intervenciones curativas clínicas. Aun cuando persisten interrogantes científicas, logísticas y éticas, se espera que los avances en otros campos de la medicina pronto darán lugar a nuevos enfoques que sean más seguros, y que no requieran régimen condicionales de pre-tratamientos".
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