Se habla mucho sobre cómo practicar deportes ofrece beneficios naturales, como la ganancia de fuerza, resistencia y agilidad, que son de gran ayuda para salud del cuerpo. Sin embargo, lo que muy poco se conoce es cómo esta actividad física ayuda también grandemente al cerebro.

Investigaciones realizadas por la Mayo Clinic en Florida, muestran que cualquier ejercicio que acelere el corazón puede reducir el riesgo de demencia e impedimentos cognitivos leves -- y disminuir el avance de estas enfermedades si ya se presentaron. Asimismo, el ejercicio aeróbico también puede levantar el estado de ánimo a quienes lo practican.

Por su parte, la natación y el atletismo, dos de los deportes olímpicos más populares tanto entre los aficionados, como entre los televidentes, proporcionan un ejercicio aeróbico necesario. Mientras que la natación tiene el beneficio adicional de que no hace trabajar las articulaciones, el basquetbol, el ciclismo, el hockey, el balón mano, la caminata olímpica y el tenis, también proporcionan ejercicio aeróbico vigoroso.

Otros deportes olímpicos que pueden servir como un tónico para el cerebro son el ping-pong, también conocido como tenis de mesa, bádminton, taekwondo, esgrima, remo y piragüismo.

De acuerdo con la clínica, las sesiones a ritmo acelerado de bádminton, ping-pong, taekwondo y esgrima requieren concentración, coordinación visomotriz y precisión, pero ésta no es la razón por la que ayudan a mantener el cerebro en forma. Todos estos deportes también requieren que los participantes estén en movimiento, proporcionando una actividad aeróbica valiosa. El remo y el piragüismo también proporcionan un ejercicio cardiovascular fabuloso que puede beneficiar al cerebro.

"Sabemos que hay una relación entre 30 minutos de actividad de cualquier tipo cinco veces a la semana y la reducción en el riesgo de deterioro cognitivo. Por lo tanto es importante mantenerse activo con frecuencia y empezar lo más pronto posible", dice el Dr. Rodolfo Savica, neurólogo de la Mayo Clinic. "Y si los juegos olímpicos hacen que la gente se vuelva más activa, definitivamente es algo que respaldamos".

Esta no es la primera vez que hallazgos científicos afirman que las enfermedades como el Alzheimer y la demencia podrían prevenirse al controlar factores de riesgo como la falta de ejercicio y la obesidad. Nuevos hallazgos presentados como parte de cuatro distintas investigaciones en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer celebrada el mes pasado en Canadá, señalaron que particularmente el ejercicio de resistencia, como levantar pesas, es efectivo para proteger la memoria y retrasar el deterioro cognitivo que conduce a la demencia.

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  • Cerebro

    Cuando te vistes y amarras tus zapatillas, tu materia gris envía señales a tu cuerpo de preparación. Sin darte cuenta, tu respiración y tu ritmo cardiaco se aceleran. Cuando comienzas a sudar, tu cerebro libera endorfinas para aliviar el posible dolor de un entrenamiento intenso. Los químicos de la "felicidad", como dopamina, son liberados durante y después del ejercicio para mejorar el ánimo.

  • Corazón

    Al momento que inicias Zumba tu corazón comienza a latir progresivamente rápido, bombeando más sangre. Entonces se acelera a 160 a 180 latidos por minuto (60 a 80 descansando) durante los momentos más intensos. Mientras más fortalecido tu corazón, mejor tu condición de salud en general.

  • Músculos

    Durante ejercicios de baja intensidad, más fibras aeróbicas se activan ayudadas por la resistencia física. Como la fábula de la tortuga, los músculos se contraen lentamente, pero continúan y continúan. Las fibras anaeróbicas que se activan cuando haces ejercicios vigorosos son como el conejo: cuentan con mucho poder, pero decaen rápidamente.

  • Células de grasa

    Tu cuerpo utiliza más grasa que carbohidratos cuando realizas un ejercicio prolongado. Y como quemar grasa requiere más oxígeno, esto ayuda a mejorar tu respiración. El realizar sesiones de cardio prolongadas es clave porque la grasa toma más tiempo que los carbohidratos en descomponerse. Pero hay una gran recompensa en realizarlos, la grasa tiene nueve calorías por gramo y los carbohidratos tienen cuatro.

  • Pulmones

    El oxígeno es el ingrediente que los músculos necesitan para convertir carbohidratos y grasa en combustible para los músculos. Mientras más intensidad apliques, más oxígeno tomará remover dióxido de carbono, un residuo hecho por los músculos. Para obtener más aire, comienzas a respirar más rápido, de 12 a 15 respiraciones por minuto, mientras descansas, y de 35 a 45 cuando estás a un nivel más elevado. Date ánimo pensando que mientras más rápido vayas, más calorías quemarás.