Si ningún percance altera los planes de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés) el vehículo explorador Curiosity aterrizará la noche de este domingo 5 de agosto -10:31PM hora del Pacífico, 01:31AM hora del Este, del 6 de agosto- en un cráter llamado Gale de la superficie marciana.
De acuerdo con la página de internet de la NASA, la cápsula espacial que transporta al vehículo explorador Curiosity continúa sin contratiempos su acercamiente a Marte y se espera un clima propicio para el aterrizaje en el planeta rojo.
La agencia espacial indicó que el explorador Curiosity tiene previsto tocar la superficie cuando Marte se encuentre a unos 248 millones de kilómetros de la Tierra, y pondrá así final a su viaje de más de 351,000,000 de millas (565,000,000 de kilómetros). Actualmente, el explorador viaja a una velocidad de 7,900 millas (12 mil 800 kilómetros) por hora y se espera se acelere una vez que entre dentro de la órbita de gravedad del planeta hasta los 13,173 millas (21 mil 200 kilómetros) por hora.
Las dimensiones del vehículo, 2.85 metros de largo (9 pies) por 2.99 metros de ancho (casi 10 pies), hacen que sea muy pesado para aterrizar con ayuda de bolsas de aire como se hizo con el Spirit y Opportunity. En su lugar, la NASA utilizará un 'sistema de aterrizaje con grúa espacial'.
Un paracaídas desacelerará la caída de la cápsula protectora en la que viaja el Curiosity mientras cae hacia la superficie marciana, después unos retropropulsores entrarán en funcionamiento para frenarla y la guiarán al sitio de aterrizaje. La grúa espacial se desplegará, dejando al vehículo colgando de cuerdas de nylon hasta que toque la superficie.
Si todo sale bien, el Curiosity se encontrará sano y salvo sobre la superficie de Marte, listo para comenzar su misión.
Curiosity a la conquista de Marte
Curiosity comenzó su viaje el 26 de noviembre de 2011 con su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida. Su misión es determinar si su sitio de aterrizaje, el cráter Gale, alguna vez albergó vida microbiana, así como determinar su geología para la eventual exploración humana.
El vehículo está equipado para poder escalar sobre obstáculos de hasta 75 centímetros de alto (2.4 pies) y puede viajar cerca de 200 metros por día (218 yardas).