En Estados Unidos, el 20 por ciento de los niños menores de cinco años están al cuidado de su papá y no es porque papá sea un padre soltero. Una tercera parte de los hombres cuyas esposas trabajan, se quedan en su hogar y cuidan a sus hijos, según el Negociado del Censo. En Canadá ese porcentaje es de 12 por ciento y en Gran Bretaña, de 13 por ciento. En los Estados Unidos hay tres razones principales para esto que llaman el prototipo de hogar de más rápido crecimiento. Una es que durante la recesión, cuatro millones de hombres perdieron sus empleos, mientras dos millones de mujeres perdieron los suyos, de acuerdo con el Negociado de Estadísticas del Departamento del Trabajo. Otra es el alto costo de los lugares para cuido de niños. Otra razón es que a papá le empezó a gustar su nuevo trabajo y aparentemente se ha desarrollado una nueva cepa de padres muy activos en la crianza.
La consecuencia es que papá está dejando de ser el “bateador emergente” del cuido de los hijos y se está convirtiendo en “jugador estrella”, objeto de estudios sobre la conducta paterna y su influencia sobre los hijos. Ahora resulta que papá es determinante en el desarrollo cognitivo del niño porque mientras mamá nutre, acaricia y tranquiliza, papá juega, reta, fomenta el riesgo e incita a la “aventura”.
Se ha encontrado que papá es biológicamente tan capaz como mamá de cuidar al infante, interpretar correctamente su llanto de angustia, y responder de acuerdo. Tiene las mismas reacciones fisiológicas ante un recién nacido gritón: cambios en el ritmo cardiaco, la respiración y la temperatura corporal. Igual que las madres, los padres con los ojos vendados pueden escoger a su bebé de entre un grupo de bebés alineados uno junto a otro en una guardería, con solo tocar las manos de todos ellos.
Los padres y futuros padres pasan por muchos cambios fisiológicos similares a los de las mujeres embarazadas. Un estudio demostró que los futuros padres tenían elevados niveles de prolactina, y una semana después de que su hijo nació, sus niveles de testosterona bajaron un 33%. Los padres pueden sufrir de depresión postparto, según el psiquiatra Paul Ramchandani, de la Universidad de Oxford.
Ahí terminan las similitudes. El bebé, y más adelante el infante, interpretan a papá y a mamá de formas muy diferentes. Si mamá lo carga, se tranquiliza. Cuando papá lo carga, el ritmo cardiaco del niño se acelera porque se emociona. Tanto por estudios realizados en Australia como en Estados Unidos, se dice que los padres tienden a pasar más tiempo jugando que atendiendo a los hijos, manteniendo en ellos la imagen de papá como alguien estimulante, activo, entusiasta y juguetón.
Papá se involucra en juegos más físicos que mamá. Mientras mamá lee, pinta, dibuja y juega de forma menos enérgica, papá brinca a los niños en sus rodillas, los tira al aire, les hace cosquillas, los persigue, juega al escondite, forcejea con ellos y los monta a caballo sobre él. Inventa formas de usar los mismos juguetes, y sus patrones de juegos son menos predecibles, sorprendiendo a sus hijos y estimulando el desarrollo cognitivo de ellos. Papá también alienta a los niños a tomar riesgos físicos. En uno de sus estudios, la profesora Catherine Tamis-LeMonda, de New York University, presentó a padres y madres una rampa ajustable. El 41 por ciento de los padres les permitieron sus hijos trepar una rampa mucho más empinada, contra el 14 por ciento de las madres que lo permitieron.
Aunque los padres son menos verbales que las madres, el uso del lenguaje de papá (no así el de mamá) predice el desarrollo del lenguaje que sus hijos tendrán a los tres años de edad. ¿A qué se debe? A que los hombres repiten muchas palabras con las mismas raíces; usan con sus hijos palabras menos comunes porque están menos pendientes de si ellos los entienden o no; y como ellos mismos entienden menos el lenguaje de los niños, les preguntan mucho “quién”, “cómo”, “dónde” para poderlos entender. Eso impulsa al niño a expresarse más y mejor.
Porque papá es divertido… mira cómo lo imitan sus hijos:
Niños imitan a sus papás
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