Desde hace veinticuatro años, este sacerdote católico visita las cárceles y prisiones del área de Phoenix para ofrecer consuelo espiritual a los prisioneros.

Desde que era un monaguillo, de nueve años de edad, en su natal San Diego, California, Anthony Sotelo supo que su camino era el sacerdocio. Hoy, con ochenta años que no aparenta tener, el “Padre Tony” nunca deja de practicar la que ha sido su principal actividad durante décadas, paralela a difundir las enseñanzas de Jesucristo: luchar y defender a su gente de las injusticias y la desigualdad, luchar contra el racismo, la discriminación y en defensa de los derechos civiles con la participación en los movimientos de Martin Luther King Jr. y César Chávez.

El “Padre Tony” es cura y monseñor de la Iglesia del Sagrado Corazón, en Sur Phoenix, uno de los barrios más antiguos de la ciudad, y donde se concentra un alto porcentaje de familias hispanas, sin embargo él no se limita a esperar a que los feligreses lleguen a misa o en busca de consejo y alivio espiritual, también sale al encuentro de ellos.

Desde hace veinticuatro años, Sotelo visita las cárceles y prisiones del área de Phoenix, a donde acude para dar ayuda espiritual a los prisioneros.

“Muchos reclusos -platica el Padre Tony en entrevista con HuffPost Voces- son hispanos indocumentados que no hablan inglés, y me preocupa mucho que con la ley SB1070 va a aumentar, en las cárceles, el número de personas buenas, que no tienen ningún récord criminal. Es una ley inconsciente y cruel”.

Sotelo considera que desde que surgió esta ley se ha incrementado un ambiente de racismo y odio hacia su comunidad: “Pero lo que es peor e inconcebible es que haya muchos hispanos que la apoyan” afirma. “No puedo creer que estén en contra de su gente por leyes injustas y tontas que no deberían de existir, y si se ratifica la ley SB1070 no se van a poder prevenir sus inhumanas consecuencias porque las autoridades van a tener más excusas para maltratar a quienes sean o parezcan hispanos”, insiste.

Imágenes de las cárceles de Arizona:

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  • El sheriff del condado de Maricopa (Arizona), Joe Arpaio creo la 'carcel-ciudad campamento' para ahorrarle al estado los gastos de un costoso complejo carcelario.

  • En 'Tent City' los presos son obligados a usar calzoncillos rosados con el nombre del sheriff Joe Arpaio.

  • Las condiciones del campamento carcelario de Arpaio son tan duras que los presos no tienen ninguna comodidad al alcance de la mano.

  • Un inmigrante indocumentado camina hacia un autobús en la prisión de Florence, Arizona, antes de ser embarcado en un vuelo de repatriación.

  • Un preso se encuentra en la puerta de su celda en la prisión de máxima seguridad de Florence, Arizona.

El padre platica que una familia mexicana, jóvenes de 25 y 26 años, llevaron a sus hijos al parque, y los agentes de una patrulla los detuvieron sin ningún motivo, sólo por su aspecto hispano y fueron deportados de inmediato. “No estaban cometiendo ningún crimen, sólo estaban jugando con sus bebés, lo que hizo la policía fue ilegal, pero esos casos van a aumentar con la SB1070”, denuncia el sacedorte a través de HuffPost Voces.

Durante décadas, el Padre Tony ha utilizado sus sermones para levantar la voz en contra de lo que considera injusto. En los movimientos sociales, las protestas y las marchas callejeras ha sido fiel participante, y en más de una ocasión, esa conducta le ha causado problemas en el medio eclesiástico y fuera de éste.

“Tengo una gran responsabilidad con mi iglesia y mi mayor compromiso es la comunidad, por eso es importante hacerles ver quién es quién", sostiene con firmeza y entonces alza la voz en contra del senador republicano John McCain. "Asumió una posición de política extremista después de haber mantenido durante años una actitud moderada e incluso liberal”, afirma el sacerdote, quien nos que confía que antes solía ir a tomar café con el político republicano.

“A McCain le tengo más coraje por sus mentiras –cuenta el sacerdote-, porque de repente, y por conveniencia, cambió de ‘chaqueta’ y eso lo único que nos enseña es que esos políticos solo piensan en ellos y cuando ‘piensan en el pueblo’ es para obtener su voto. Hay que recordar que McCain propuso una reforma migratoria hace años, pero ahora se ha puesto en contra nuestra”.

Sus opiniones fuertes de denuncia y su posición firme le han ganado al Padre Tony una bien merecida fama de activista, y sus arengas en el púlpito son consideradas una valiosa guía para quienes lo escuchan.

“Sí, es cierto que en mis sermones les hablo a mis feligreses de forma muy fuerte, y no sé si eso lo sepa el obispo, pero yo creo que sí –reconoce, y con ello da muestras, sin decirlo, de que tampoco le preocupa mucho lo que se piense de él-, hablo, por ejemplo, en pro de los jóvenes que buscan el ‘Dream Act’, porque tienen razón, son americanos. Por eso pienso que la opción que les dio el Presidente Obama de no ser deportados, no tiene tintes políticos por la cercanía de las elecciones, sino que fue una acción muy humana que les va a beneficiar mucho. Eso es muy valioso, es el comienzo de un cambio de vida”, asegura.

Activista por convicción

Hombre pequeño, pero de gran corazón, el Padre Tony solicitó al controvertido obispo de Phoenix Thomas O’Brien quien renunció a la diócesis hace más de nueve años, que le permitiera ser capellán a tiempo completo en la prisión y en las cárceles de Arizona.

“En ese tiempo, le solicité al obispo O’Brian mi cambio a capellán para dedicarme de tiempo completo a dar misa y atender las necesidades espirituales de los reclusos porque mi ministerio es y será siempre ayudar a los demás, sean católicos, cristianos o musulmanes porque mi misión es evitar los odios religiosos entre los reclusos. Todos tienen derecho a pensar y creer lo que quieran”, afirma.

El padre Tony asiste a un área de la penitenciaria de Arizona que cuenta con 800 reclusos. “Son de todas partes de México, y muchos de ellos han cometido crímenes federales como tráfico de humanos o de drogas, pero los que asisten a misa son como unos 24 nada más”, platica. “Como sacerdote tengo la obligación de escucharlos a todos, empujarlos y concientizarlos de que no protejan a nadie, y que declaren todo lo que saben. Yo no puedo hacer más porque debo guardar el secreto de confesión”.

En este punto de la entrevista, HuffPost Voces decidió cuestionar al Padre Tony acerca de la extendida opinión pública de que los representantes de la iglesia protegen a los delincuentes aduciendo que deben guardar el secreto de confesión.

¿Padre, pero con el secreto de confesión no se incurre en el encubrimiento de los criminales?
“Los que vienen a verme y que han vendido drogas o asesinado tienen que tener a alguien a quien contar sus penas, y no está en mi juzgarlos, por eso están en la cárcel, y mi obligación, como sacerdote, es motivarlos para que confiesen a las autoridades lo que saben. Yo sé más cosas de ellos que los abogados, la diferencia es que en la confesión se dan cuenta de su error, y repito, yo los guío para que obedezcan las leyes y reglas de la penitenciaria y no se busquen problemas”.

¿Considera criminales a los indocumentados que están en la cárcel por apropiarse de un número de seguro social ajeno?
“A diario, conozco a personas indocumentadas, hombres y mujeres, pero más mujeres que hombres, que robaron la identidad de alguien y por eso están en la cárcel. Es muy lamentable que estén presos porque la mayoría no tiene ningún récord criminal. Solo sé que están muy asustadas, porque todas las cárceles están llenas de drogas y violencia y por su error viven con personas adictas a las drogas, que sólo están esperando que las suelten para seguir consumiéndolas”.

“Las prisiones y la ley no deberían de juntar a gente buena con mala, y menos con drogadictos, asesinos o enfermos mentales, pero también creo que a los drogadictos, en vez de mantenerlos en el penal, deberían de darles tratamiento de rehabilitación, pero aparentemente no hay recursos. El problema del tráfico de drogas va más allá de lo que pensamos. Este país le echa la culpa a México del problema de las drogas, pero no oigo a ningún político, aquí en Estados Unidos, que hable del consumo de drogas en sus escuelas primarias, secundarias, universidades; en todos lados del país están las drogas”.

¿Cree usted que las cárceles juveniles previenen que los jóvenes consuman drogas?
“Lamentablemente hay muchas muchachas de 13 y 14 años recluidas por venta y consumo de drogas, robo, violencia doméstica. Niñas que están en la cárcel porque amenazan a sus mamás de muerte porque se dejan influenciar por otros. Ellas no se pueden rehabilitar en las cárceles. Lo que se tiene que hacer es darles un ambiente positivo, con buena comida y trabajo, porque en la cárcel sólo están sentadas y no hacen nada”.

¿Sabe usted si los oficiales de las prisiones venden droga?
“Hay oficiales muy buenos, pero hay quienes no saben tratar a los reclusos, pero respondiendo a su pregunta sé que hace tres años atraparon a una muchacha que les vendía droga a los internos”.

¿Padre, usted siente que las cárceles son seguras para un sacerdote?
“Estoy más seguro dentro de la cárcel que afuera; aunque hay muchos que no toleran la religión, pero no tengo problemas con nadie, yo no soy ninguna amenaza, al contrario, estoy siempre peleando porque se les trate bien a los reclusos porque hay personas, políticos y policías que dicen que no se debe tratar bien a los reclusos, e incluso afirman que hay que maltratarlos dentro de las cárceles para que no vuelvan. Eso no tiene buenos resultados. Generalmente en la cárcel los castigos no son físicos, pero sí tienen aislados a los que son muy peligrosos y que se les considera enfermos mentales. Cuando yo los voy a ver tengo que ir acompañado de dos oficiales, protegido con un casco y visera que me cubre el rostro para evitar que me escupan, y puedo verlos únicamente a través de unos pequeños agujeros en la pared. Otra de las razones por las que pudiera ser inseguro es porque se pelean por problemas raciales y no me refiero solo al color de piel, sino a las creencias religiosas. Los cristianos se burlan de quienes profesan otras religiones y yo trato de convencerlos de que deben respetar sus creencias”.

¿Qué piensa de la pena de muerte?
“Nunca he visto ejecutar a alguien. Yo estoy en contra de la pena de muerte porque es un error muy grande. Sólo una persona enferma mata. Hay que saber perdonar porque aplicando la pena de muerte no se evitan los delitos ni crímenes en la sociedad”.

¿Padre Tony qué piensa de los sacerdotes pederastas?
“No saben por qué lo hacen y aceptan que cometieron un error muy grande. Yo los he visitado en la cárcel y están arrepentidos. Algunos no están bien de su cabeza y nada los justifica, pero también hay que voltear la cabeza a todos esos hombres casados que lo hacen con sus hijos y familiares”.

¿Está de acuerdo con el celibato sacerdotal?
“A mí, personalmente, me gustaría que se casaran los sacerdote y no voy a renegar ni patalear porque no lo acepta la iglesia. Yo acepto esto con respeto. El celibato es sólo una tradición impuesta por la iglesia occidental. Es más, esta diócesis tiene un sacerdote que antes era casado y ahora es párroco en Scottsdale, Arizona”.

¿Qué me dice de la guerra y la iglesia?
“En 1914, cuando empezó la Primera Guerra Mundial, un general alemán fue al Vaticano a pedir la bendición para sus tropas y el Papa le respondió: “Yo bendigo la paz y no las guerras” y lo que pasó con Pío XII y con el dictador de Italia, Benito Mussolini, fue que se hizo un pacto de respeto al Vaticano pero después se corrigió. Lo lamentable es que nuestro país ha tomado como excusa las guerras para ampliar su poder porque le tiene temor al comunismo. Cuando estuve en Perú, en la Universidad de San Cristóbal de Huamanga, una chica de izquierda me dijo que a lo que deben tener miedo los Estados Unidos no es al comunismo, sino a que el país se está pudriendo por dentro por el consumo de las drogas”.

¿Padre, se ha perdido la credibilidad en la iglesia católica?
“La iglesia católica ha tenido sus altas y bajas en la historia y la pérdida de feligreses es porque la iglesia ha tenido sus errores, pero todo es cíclico. Tenemos que entender que la iglesia está compuesta de seres humanos con defectos. Imagínate, si Jesús hubiera visto nuestros defectos nunca nos hubiera escogido. Los propios apóstoles estaban llenos de defectos, eran enojones y orgullosos, así son todas las iglesias. Muchas cosas pasan porque piensan como hombres y no como Dios. Pero también ha tenido mucho que ver la sociedad en que vivimos y mucha culpa la tienen la televisión, el cine y las noticias. Me da pena y coraje como en las películas se ríen de la confesión; la confesión es un acto muy profundo. Es la revelación para enmendar una vida y malos pensamientos. Por ejemplo, cuando trabajo con los reclusos yo soy el camino que tienen para expiar sus culpas y hay que respetarlos porque se está hablando de la salvación de una persona”.

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