WASHINGTON (AP) — Viviendo sobre nuestra piel o dentro de la nariz y los intestinos, tenemos suficientes bacterias, hongos y otros microbios que reunidos podrían pesar, sorprendentemente, más de un kilogramo.

Los científicos han definido cuántas de estas criaturas viven normalmente dentro o sobre nosotros y calculan que una persona sana puede compartir su cuerpo con más de 10.000 especies de microbios.

Puede parecer asqueroso, pero muchos de estos organismos trabajan a nuestro favor, al mantenernos sanos. El gobierno de Estados Unidos difundió el miércoles los resultados del Proyecto Microbioma Humano, para definir qué es normal en este misterioso mundo microscópico.

Una sorpresa: Resulta que casi todo el mundo alberga niveles bajos de algunos tipos de bacterias perjudiciales —agentes patógenos conocidos por causar infecciones específicas—, pero cuando una persona está sana esos bichos simplemente coexisten tranquilamente con los microbios benignos o útiles, tal vez controlado ellos.

Un total de 242 adultos estadounidenses se ofrecieron a hacerse pruebas para el proyecto.

El siguiente paso es explorar lo que los médicos realmente quieren saber: ¿Por qué los bichos malos dañan a algunas personas y no a otras? ¿Qué es lo que modifica la fauna microbiana de una persona y la pone en riesgo de contraer enfermedades que incluyen infecciones simples, el síndrome de intestino irritable y la soriasis?

Los resultados ya están cambiando las concepciones de los científicos de cómo las personas se mantienen saludables o cómo se enferman.

"Esta es una nueva forma de ver la biología humana y las enfermedades humanas, y es impresionante," dijo el doctor Phillip Tarr, de la Universidad de Washington en St. Louis, uno de los principales investigadores del proyecto de 173 millones de dólares, financiado por los Institutos Nacionales de Salud.

"Estas bacterias no son pasajeros", subrayó Tarr. "Son metabólicamente activas. Como en una comunidad, tenemos que tenerlos en cuenta, de la misma manera en la que tomamos en cuenta el ecosistema en un bosque o en una masa de agua".

Y al igual que los ecosistemas del medio ambiente, su fauna microbiana varía según la parte del cuerpo: Su axila equivale a una selva tropical.

Los científicos saben desde hace mucho que el cuerpo humano convive con billones de gérmenes, lo que llaman el microbioma, pero no sabían qué microbios vivían en qué partes de las personas sanas, y qué es lo que hacen realmente.

Unos 200 científicos de 80 instituciones de investigación trabajaron juntos durante cinco años en este censo sin precedentes para comenzar a responder estas preguntas. Los resultados fueron publicados el miércoles en una serie de informes en la revista Nature y las publicaciones de la Biblioteca Pública de Ciencia de Estados Unidos (PLoS por sus siglas en inglés).

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En internet:

Revista Nature: http://www.nature.com

PLoS: http://www.ploscollections.org.hmp

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  • Superficies más contaminadas

    Un reciente estudio, realizado por Kimberly-Clark Professional y la Universidad de Arizona, examinó miles de superficies de oficinas, para medir los niveles de trisfosfato de adenosina (ATP), una sustancia encontrada en animales, mohos, levaduras, bacterias y células vegetales.<br /> <br /> Hallazgos mostraron altos niveles de contaminación (un recuento de la ATP de 300 o superior) en los siguientes lugares:

  • Fuentes de agua comúnes

    Los botones de las fuentes de agua en oficinas que se utilizan para hidratarse durante el día están contaminados en un 23 por ciento.

  • Puertas de microondas

    Las puertas de microondas que utilizan miles de empleados para calentar sus desayunos y almuerzos cada día están contaminados en un 48 por ciento.

  • 'Mouse' de la computadora

    La mitad de los 'mouse' de todas las computadoras examinadas obtuvieron un nivel más alto de 100 de ATP.

  • Puerta de la nevera

    Hallazgos mostraron que un 26 por ciento de las puertas del refrigerador de cocinas donde se guardan los alimentos de miles de empleados, obtuvo niveles altos de la sustancia.

  • Máquinas expendedoras de comida

    Puede que tengas hambre y necesites una merienda a mitad de día. Pero antes de ir y pasar por la máquina expendedora de dulces de tu oficina, debes saber que los botones de este artefacto tienen un 21 por ciento de suciedad bacterial.

  • Teclado de la computadora

    ¿Qué harías sin tu teclado? Sin embargo, es precisamente esta herramienta una de las que alberga más suciedad, con un 27 por ciento de ATP.

  • Teléfono de la oficina

    El teléfono puede que nos mantenga comunicados, pero además cuenta con un 50 por ciento de basura, siendo uno de los objetos más sucios de tu escritorio.

  • Llave de agua del fregadero

    La usamos para lavar nuestras manos y mantenernos limpios, e irónicamente, esta superficie es una de las más sucias en toda la oficina, obteniendo un 75 por ciento en los niveles de ATP.